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むせかえる程の熱気に吐き気がした。
教科書を胸に抱え、渡り廊下を駆けると澱みない雫が背中を滑り落ちる。
今日も暑い。
パタパタ駆ける足音と、重なる様に響く蝉の合唱。
やばい、遅刻しちゃう。
いつも昼寝している私を起こしてくれた親友。
その子はいない。
1か月前から行方不明だ。
でも1人だけではない。親友で4人目だ。半年ぐらい前から女子生徒が行方不明になっている。
しかも、彼女たちを最後に目撃したのは校内なのだ。だから、彼女たちは今もこの学校のどこかにいる。きっと。
今も生きているのか？
はたまた死んでいるのか？
それは誰にも分からない。
晴れるわけでも、曇っているわけでもない、そんな空をよそ見した時、角ばった白い背中が突然、目の前に飛び込んできた。
「うわっ！」
「きゃっ！」
私は教科書をばら撒き、後ろ向きでそのまま廊下へ倒れ込んでしまった。
しまった……よそ見して走っていたら、誰かにぶつかっちゃったみたいだ。
「大丈夫か？」
ニョッと伸びてきた白衣の腕。それは半年前に新任してきた理科の白石先生。相変わらず無口で物静かで、ひっそりとした存在感を醸し出している。
「あ、ありがとうございます……」
ぐいっと引っ張られた時、先生の太い親指が私の手首を圧迫した様な感覚がした。
「いい脈動だ。いい心音だ」
その時は、その意味が分からなかった。
その時は……。
数日後、私は白石先生の理科準備室に呼ばれた。「手伝って欲しい事がある」と言われ、私は今、その部屋の前にいる。
コン！コン！
「中、入っていいぞ」
素っ気ない言葉が返ってくると、私は扉をゆっくり左側へ引いた。〝開けてはいけない〟と心が叫んだように聞こえたが、吸い込まれるまま、その部屋に足を一歩踏み入れる。
部屋の中は、真っ黒いカーテンが一面を覆っていて、一箇所だけ蛍光灯が灯って薄明るい。
その中にいる薄白い印影が、グワッと襲いかかると、口元を塞がれた私は、その場で気を失った。
ピッ
ピッ
ピッ
……何だろう？
聞き覚えのある機械音。
懐かしいような感じもする。
「やっと目が覚めたかい？」
目蓋をパッと開けると、目の前には白い天井と銀色枠の蛍光灯。
チカチカ……点いたり、消えたり。
ピッピッピッ
その音がリアルに鼓膜を刺激する。
私は硬い机の上に寝ているみたいで、なぜか両腕も両足も机に固定されていて動けない。
そして、首を胸に引き寄せると、上半身だけ下着姿にされていた。その胸元には小さなモノが貼られていて、そこから細い管が無数に伸びている。
「やっぱり、いい波紋だ」
机の隣にいる白石先生が、意味深に呟く。
その前には何かのモニター。
あ、このモニター。
この伸びている管って……
ピッピッピッ
この機械音は……
「心電図……」
「そうだ。心電図だよ。君の心音が合格か見ているんだよ。最高にいい波紋をしているよ」
先生はうっとりした目付きでそのモニターを眺めると、ベランダから何かを持って戻って来た。それを私の頭の横に差し出す。
それはトマトの鉢だ。
くるくると巻きついているツルに、数個垂れている赤い丸い果実。
朝露に濡れるトマト。
「これを見てごらん？」
節々しい指先が指すのはハート型のトマト。
「可愛いだろう？」
私は今更、声が出せない事に気付く。口にガムテープを貼られてて、声が出せない！
私は体を左右に揺らす。
「これが大きく育つ頃、新しい生贄が必要になるんだ。次で5人目かな？」
ま、まさか、行方不明になった生徒たち……
親友を誘拐したのは……それは
白石先生なの？！
先生は、拳ぐらいに育ったその赤い果実を指先で撫でた後、ブチッと引きちぎった。そのハートを私の心臓の上へ静かに置く。
そのひんやりとした感触が、全身の循環を逆に早め、機械音が加速する。
「さぁ、君の心臓と、この甘い心臓を丸ごと交換をしよう」
「美菜に捧げる為に、だ」
（つづく）
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