帰らざる者

二 優しい友人達

「こんにちは」
「あれ。聖子か。お前は行かなかったのかよ」
「何のこと」

朝の商店。翔太。驚き顔で聖子を見た。

「農家の方でさ。ドラマのロケをしてるんだけど。女のエキストラ募集で。この辺の女達はみんなそれに参加しているんだぞ」
「え。本当に？」
「ああ。でも、もう撮影は終わったんじゃないのかな」

ほら、とみると。外には茜が上級生の女子達とやってきた。

「あ。聖子ちゃん」
「聖子だ。なんで来なかったのよ」
「そうよ。芸能人と写真撮れたのに」
「だって。私は誘われてないよ」

すると。茜は笑みを讃えて首を横に振った。

「ううん。ほら。あの日、誘ったじゃない。でも、聖子ちゃんは事務仕事が良いって」
「あの時に？」

確かに。農家の話が出ていた。聖子。背中に汗をかいていた。そんな思いを知らず、同級生達は話だした。

「今度は聖子も誘うよ」
「うん。映画だもの。私たちよりも美人がいいでしょ」
「そ、そんなことないよ」

遠慮する聖子。同級生はそんな聖子を褒め出した。

「いいえ。聖子ちゃんは私たちの憧れだもの。今はね。良い事務仕事を探しているんだよ」

茜の笑顔。嬉しいはずなのに。聖子の心はざわついた。

「いいよ。自分で探すから」
「そうなの？」
「うん。みんなありがとうね。また、誘ってね」

聖子。怖くなって家に帰った。

そして後日。母から話を聞かされた。

「あんた。事務仕事を断ったんだって？」
「何の話」
「うちの地域の代議士さんが秘書を探していて。お前はどうだって茜ちゃんが聞かれたらしいけど、お前、断ったそうじゃないか」
「え」
「全く。家でゴロゴロして。何もしないくせに」
「待って。私はそんな」

怒りの母。聖子は呆然としていた。

聖子。今の状況を確認するため、夕方、翔太を呼び出した。

「その話か。お前の気のせいじゃないのか」
「悪意があるよ。絶対」

女友達。彼女達の態度。聖子は怖くなっていた。
女友人の経営する美容室で髪を切れば前髪を短くされ、彼女は手元が狂ったと誤魔化した。女友人の実家の温泉に入っていると、なぜか男性従業員が清掃に入ってきて驚いた。他にも偶然にしてはおかしなほど、嫌な思いが続いていた。

「っていうかさ、そういうことをされる、心当たりってないのか」
「心当たり？ないよ、そんなの」
「そう、か」

翔太。寂しそうに缶コーヒーを開けた。

「確かにお前の言う通り。他人から見たらいじめではないかもしれないけど、本人は傷ついているってことがあるよな」
「そうでしょ？これがそうよ」

聖子。涙を流した。翔太。それをじっと見ていた。

「……辛いよな。いじめられて。それをわかってもらえないって」
「そうよ。これは犯罪よ？ひどいわ」
「そうだ、ひどいよな」

翔太。優しく聖子の肩を抱いた。聖子が泣き止むまで、抱いていた。

この数日後。聖子の元に他の女同級生が顔を出した。

「あのね。女だけで集まるんだけど、聖子も来ない？」
「あなたは来るの」
「うん。みんな来るよ。金曜日の夜7時。公民館でね！」

場所が気になる聖子。他の同級生にも探りを入れた。同じように詳しい説明がない会。それでも呼ばれないよりもマシだと思い、出向いた。

「あれ。言ってなかったかな。みんな浴衣だよ」
「聖子ちゃんだけ、伝えてなかったのかな」

この夜は地元の娘達で浴衣を着る夜。私服の聖子。帰ろうとした。すると茜が引き留めた。

「私。持ってきたの。それに。今日は着付けの先生が来ているし」
「でも私は」

いいからいいから！と押し切られた聖子。浴衣になった。可愛い浴衣。これに少し気分を良くしていた。

「さて。みんなで提灯を持って。移動しましょう」
「移動って、どこに行くの」
「秘密よ。さあ。こっち」

夜道。女達はぞろぞろと海に向かって歩き出した。逃げられない聖子。着付けをしてくれた女先生と一緒に歩き出した。

つづく