ハロー、オペレーター

　だから、カペラが気持ちを伝えたところでふたりの未来は変わらない。

　宝石のような青い惑星がスクリーンにひろがっている。もしサテライトの閉鎖が中止になるなら、とカペラはそっと考える。未来は変わるだろうか。

　それを見透かしてからうように、ライジェルが「侵略が失敗したら」とふたたび言った。

「しつこいですよ」
「昨日の続きをしてもいい？」

　カペラの動揺に呼応したように通信のランプがまたたいた。熱を帯びた指先でスイッチをオンにする。

－－ハロー、オペレーター？

　今度は聞き覚えのある声だ。カペラは一呼吸おいてから応える。

－－ハロー、こちらは地球観測室のサテライト、オペレーターはカペラです。
－－よかった、繋がった。こちらはインペリウム通信本部、グリーゼだ。磁気嵐(ストーム)が発生したようだな。
－－ええ、通信が復活して安心しました。先にこちらの報告をしてもいいですか？

　平常心、平常心、と胸の内で唱える。ライジェルのことを意識の外へ追いやり、先ほどの地球からのコンタクトを説明した。

　グリーゼも驚いていたが、侵略への影響はないだろうという見解だった。それを聞いて安堵と同時にかすかな虚しさがある。

－－発信元はわかるか？
－－いえ、まさか地球からとは思わず探知はできていなくて…申し訳ありません。やりとりのデータは残っています。
－－ではデータを送ってくれ、こっちで報告を上げておく。

　本部からの通信の本題は、シャトルシップの到着が早まるということだった。迎えはあと数時間でやって来る。

－－片付けはどうだ？
－－だいたいは終わっていますが、食堂などの生活スペースは今やっているところです。
－－荷造りさえできていれば問題ない、ということだ。慌ただしくて悪いな。忘れ物がないようにだけ気を付けてくれ。以上だ。
－－了解です。通信を切ります。

「迎えが早まるってみんなに言わないとな。ついでに片付けを手伝ってくる」
「え、あっ」

　カペラは咄嗟にライジェルの服をつかんでいた。なぜそうしてしまったのか自分でもわからない。

「なに？」
「……ありがとう」
「どういたしまして、また悪い夢を見そうだからその手は離してくれ」
「ごめん」

　力なく下ろした腕はしかしライジェルがすぐに手首をとった。痛いくらいにつかまれそのまま持ち上げられる。なにごとかと見上げれば顔が近づいた。

「さよならの挨拶だからいいだろ」

　返事を待つことなくくちびるは重なっていた。あと数時間後には別れてしまう未来でも。まだ今は、触れられる距離にいる。

　挨拶にしては長く深いキスをして、ライジェルはオペレータールームを出て行った。後ろ姿でひらひらと手を振って、昨日までと変わらない明日があるみたいに。

－－了