孤独の欠片

　北の方角に沿って進んでいくと、その滝が見えてくるらしい。確かに彼が言っていた通り、道は途中から山道に変わってなかなか険しくなる。

　龍。ドラゴン以上の希少種。もう絶滅してしまった伝承だけの存在。そんなものが本当に実在するのだろうか？

　太い木の根に足を取られないように進んでいくと、奥から湿った空気が飛んでくる。

「おぉーっ！」

　それを目にして思わず感嘆する。木々に挟まれた十五メートルほどの滝だ。苔むした山肌からは真っ白な水が絶えず流れ落ち、空気を含んで白いもやを充満させている。上からは光が射し、小さな虹ができている。滝壺は静謐とした趣があっていい。空気がきりっと冷えていて肺が浄化されるようだ。

　ぱしゃっと銀マスが水面を跳ねる。
　ん？
　今あの魚、紅色の鱗を咥えていたような。

　そこでふと気付く。近くに黄色い鱗が落ちている。周囲を見渡すと、他にもいくつか鱗が落ちて光を放っていた。

　眉をひそめる。鱗は取り尽くされたと言っていた。彼が観光名所として勧めるくらいだから、道が険しいとはいえ他にも誰か来たはずだ。鱗がある場所を教えるはずがない。

　龍が新しく落としたものだろうか。しかし誰も拾っていないところから考えるに、落ちたのはつい最近。

「あれは……」

　近くの木に爪痕が残されているのを発見する。もしやこの辺りを住処にしているのではないだろうか。

　黄色い鱗を拾い上げる。艶があって美しい。幸運を呼び寄せると噂されるのも分かる気がする。しかし、この美しさが人々を惑わせてしまったのだ。

「美しさが幸せを運ぶとは限らないね」

　きっと持って帰らない方がいいだろう。僕は鱗を滝壺に向かって投げる。

　鱗は白い飛沫に呑まれ、魚のように清流を泳いでいった。