三浦の福猫

５ 同居編

　どうして、今なの？
　横には父もいて、とても恥ずかしい。
　父も、不愉快な顔つき。この場を険悪な雰囲気にするわけにいかなくて、文句を言えず押し黙っている。
　私も顔を赤らめて俯いた。
　優の方は、知らずに来たのか、私たちがいることに驚き戸惑っている。気まずそうだが、出ていくことはなかった。
　美乃は、私たちの険悪な空気を察して、「お母さんが呼んだの？」と、梨乃に聞いた。

「お母さんじゃなくて、店長でしょ」
「……店長が田代君を呼んだの？」
「敬語を使いなさい」

　研修はすでに始まっていた。

「こちらはバイトの田代優君。まあ、言うまでもなくお互いにご存じですよね。同じ高校ですもんね。今日は彼の研修を兼ねていますので、呼びました」

　梨乃が店長らしくよどみなく説明した。一人だけ清々しい。

「申し訳ございませんが、秀俊さんとエミさんには、もうしばらくお付き合いください」

　何？　この地獄⁉

　私の嫌そうな顔を見た父は、憤然として立ち上がった。

「梨乃さん！　じゃない、店長！」

　慌てて言い間違える。
　何を言う気かと全員から注目を浴びた父は、恥ずかしくなったのか勢いを失う。

「えっと……僕たちは、自分の店があるので、これで失礼する！」
「あら、そうなの？　まだ時間があるかと……」
「エミ、一緒に帰ろう！」

　父は、不愉快そうな態度を取ることで、優に抗議し、私を慮っているのだ。
　自分が悪者になることで、娘の私を守ろうとしている。そのことが分かるから胸が痛む。

「エミちゃんは、まだ大丈夫よね。今日は何も予定がないって言っていたでしょ。エッグムーンの開店までまだ時間があるものね」
「えっと……」

　優の顔を見て、美乃の顔を見て、梨乃の顔を見た。誰もが私の反応を待っている。
　父には悪いが、ここで出て行ったら、やっぱり未練があるんだと思われそう。それでは私のプライドが傷ついてしまう。みんなに平気な顔を見せつけてやりたい。なぜかそう思ってしまった。

「まだ時間はあるので、付き合います」

　梨乃の表情がパッと明るくなった。
　父は、驚いている。

「あら、良かった！　じゃあ、エミちゃんには引き続き、お客さん役をお願いするわね。普通に入ってきて、座って注文してくれればいいから」

　梨乃は、私たち父子の想いなど我関せず、今日の研修のことだけを考えている。
　父が心配して聞いてきた。

「いいのか？」

　心配されればされるほど泣きそうになるから、黙っていて欲しい。

「大丈夫！　お父さんは早く帰って！」

　私は、父の体を強引に押して店から追い出した。

　父が行ったことを確認すると、席に戻った。

「続けてください」
「じゃあ、優君は、接客の研修ね。エミちゃんを一見のお客様と思って、注文を取ってきて頂戴」
「はい」

　優は素直に従っている。どうして平然と出来るのか理解に苦しむ。
　美乃が見かねて客役を申し出た。

「エミ、変わろうか」
「いいよ。これぐらいできるから」

　頑なにこの場から離れなかった理由は、やっぱり優と美乃の仲を気にしていたからだ。そんな矮小な自分も嫌になる。嫌になるが、この性格は直せない。

「エミちゃん、今度はパスタから、なんでもいいので一品頼んでみて」
「分かりました」
「もし気づいたことがあったら、遠慮しないでどんどん指摘してね」
「そうよね。エミは現役飲食業だものね」

　美乃が気を遣って持ち上げてくるが、味の感想ぐらい、優がいたってきちんと言える。
　研修は、優からスタートした。

「ご注文はお決まりですか？」

　注文を取るだけなのに、格好いい……。いい……、いい……、優は恰好いい……。
　いけない。集中しなきゃ。
　何でもいいと言うので、料理名が気になる「三崎マグロパスタ」を注文した。

「三崎マグロパスタを下さい」
「承知しました。店長！　三崎マグロパスタ一つ！」

　優が美声で梨乃に伝えて調理開始。その間、美乃と優が手持ち無沙汰状態だったので、「テーブルを拭いたり、お冷やを注いだり、動いていた方がいいよ」と、アドバイスした。

「なるほど。勉強になる」

　美乃が実践すると、それを見て優もぎこちなく動く。
　連携して働く二人を見た私は、とても複雑な気分になった。

「３番テーブル！　取りに来て！」

　梨乃の呼びかけに優が応じる。

「お待たせしました。えーと……」
「……三崎マグロパスタ」

　名前を忘れた優に、美乃が応援するように教える。

「三崎マグロパスタです」

　優がクールな表情でテーブルに置いた。
　蒸したマグロを細かく裂いて、浅葱、ブロッコリー、マッシュルーム細切れと共に、オリーブオイルと唐辛子で和えている。見た目は最高に美味しそうだ。

「いただきます」

　食べてみると、マグロの生臭みが鼻についた。
　パスタはアルデンテでとてもいい茹で具合。それだけに勿体なかった。

「味はいかが？」
「マグロは生で仕入れましたか？」
「ええ。漁港の朝市で買ったのよ。三浦三崎と言えばマグロだものね。きっと名物になると思うの」
「せっかく生で買っても、火を通してしまうのだから、ツナ缶でいいと思います」
「ええ……」
「ちょっとだけですが、臭みが鼻につくんです。それだけで、気分が台無しになります。パスタはとても美味しいので、魚の臭みさえなければ、かなり美味しいです。ツナ缶なら失敗しないです」

　ズバリとダメ出ししたから、梨乃は青ざめ、美乃と優は引いていた。
　優は私のことをきつい女だと思っただろうか。
　しかし、これぐらいでへこたれるようなら、辞めた方がいいのだ。お金を払う客は、もっと辛辣だ。一番きついのが、黙ってこなくなること。最悪なのは、あそこは不味いと、悪い評判を周囲に触れ回られてしまうことだ。

「そこまでダメだった？　どうしよう。たくさん買ってきちゃった。冷凍庫に一週間分はある。それに、ここに来たら、やっぱり三崎マグロだし……」

　梨乃は、どうしようという顔をした。どうしても三崎マグロの刺身を使いたいようだ。

「でも、率直に言ってもらえて良かった。貴重な意見だものね。もう少し考えてみる。今日はこれぐらいにしましょう。田代君もお疲れ様。帰っていいわよ。エミちゃんも協力ありがとう」
「ありがとうございました」

　優が頭を下げて店を出ていった。

「……」

　私が無言で後ろ姿を見ていると、美乃が、「早く追いかけなよ」と、耳打ちしてきた。

「どうして？」
「二人で話すチャンスじゃない」
「何を話すのよ」
「いっぱいあるでしょ」
「私に？」

　そんな風に見られていたと思うと、少し恥ずかしい。

「話すことなんて……ないよ」
「とにかく、後を追いかけて、話し掛けて見なさいよ」
「嫌よ。恥ずかしい」
「そんなこと言っている場合じゃないでしょ。ずっとうじうじしていて、見ていられないっての」

　強引に美乃に背中を押されて店を追い出された。

「もう、どうしろと言うのよ！」

　憤っていると、福猫が現れた。

「福猫……。何よ……」
「美乃がせっかく作ってくれた機会。ありがたく受け取るんだね」
「だって……、私は振られたのよ。しつこくしたら、もっと嫌われる」
「向こうは、針のむしろだっただろうね」
「針のむしろ？」
「お父さんがいて、エミがいて、彼は気まずかったはずだよ。それでも逃げ出さなかった。なかなか肝が据わった男だよ。エミは、それに対して謝るぐらいはした方がいい」
「それって、私のせい？　私が悪いの？」
「そうだよ」
「ウソ……」

　そんな風に言われるとは、思いもしなかった。
　父から睨まれて、いい気はしないだろう。
　私も歓迎しなかった。なんで来たという顔になっていた。
　私は……、優の気持ちを全く考えていなかった……。

「そうか……、そうだよね。優に悪いことをした。うん、それだけは謝ってもいいよね」

　私は、優に話し掛ける口実を探していたのかもしれない。
　そして、福猫がそれを与えてくれた。

「私、優に謝ってくる！」

　過ちに気づいた私は、優の後を追って駆け出した。

　私の背中にくっついている福猫が、「急げ、急げ」と、追いたてる。
　自分は走らなくていいので楽ちんだ。