小さなケヤキの木の下で

　　　
　僕の高校の校庭には、二本の大木が植えられている。
　春には満開の花を咲かせるサクラと、秋の紅葉が美しいケヤキだ。それぞれ東と西にあって、それに挟まれる形で、一周200メートルのトラックが描かれていた。
　サクラはこの一本だけだが、ケヤキは校舎裏にもうひとつ。そちらは表(おもて)のものと比べたら遥かに小さく、そもそも校舎裏なので、滅多に生徒も訪れない場所だった。
　でも、今日の僕は、その小さなケヤキの木に向かって足を進めている。
　同じクラスの水瀬さんを呼び出したからだ。

　長い黒髪が美しい水瀬さんは、才色兼備を絵に描いたような女性だ。その上、いいとこのお嬢様らしい。少し近づき難(がた)い雰囲気もあるせいか、友達は少ない。親友の澤田さんといつも二人で行動している。
　そんな水瀬さんと僕が話をするようになったきっかけは、二学期の席替えで隣同士になったこと。
「よろしくね、唐川くん」
　その笑顔は、まるで女神みたいだった。しかも、遠目で見ていた頃に感じた近づきにくさとは裏腹に、実際に話をしてみると、案外気さくな人物であり……。
　僕が彼女に惚れてしまうまで、数日もかからなかったのだ。

「大事な話があるんだ。放課後、校舎裏のケヤキのところまで来てくれないかな？」
　僕の真剣な口調から、水瀬さんも何か察したのだろうか。いつになく真面目な顔で彼女が黙って頷いたのは、今日の昼休みの出来事だった。
　それから午後の授業の間、僕はドキドキしながら過ごして……。
　授業が全て終わった途端、急いで教室を出ていく水瀬さんが視界に入った。先に行って、僕を待っていてくれるようだ。
　でも、あまり女性を待たせるのは失礼な気がする。だから僕も、気持ちを落ち着けるために一つ大きく深呼吸してから、彼女を追うようにして約束の場所へ向かうのだった。

　校舎をぐるりと回って裏庭に足を踏み入れると、問題のケヤキの木が見えてくる。その幹にもたれかかる格好で、セーラー服の人影が一つ。
　しかし……。
「あれ？」
　戸惑いの声が、自然に口から漏れてしまう。
　僕を待っていたのは水瀬さんではなく、その親友の澤田さんだったのだ。
「待ってたよ、唐川くん」
「いや、あの……」
　今から僕は、ここで水瀬さんに告白するのだ。いくら水瀬さんの親友とはいえ、状況的に澤田さんは邪魔者でしかなかった。
「悪いんだけど、澤田さん、場所を変えてくれないかな？ 僕は水瀬さんに用事があって……」
「うん、知ってる。だから私が来たの」
「えっ？」
　驚く僕に対して、澤田さんは、かしこまった表情で告げる。
「良いニュースと悪いニュースがあります。唐川くん、どっちから聞きたい？」

　すぐには答えられなかった。
　体感としては十数分、実際には数十秒だろうか。
　それほど長い沈黙の後、ようやく僕は口を開く。
「……じゃあ悪いニュースから」
「水瀬ちゃんは来ません。唐川くんの態度を見て、恋の告白だろうって察したからね。『好きな人がいるから付き合えません』って言ってたよ」
「えっ……！」
　僕は絶句するしかなかった。
　まさか告白する前からフラれてしまうとは！ 告白すらさせてもらえないとは！
　膝から崩れ落ちそうになるほどの衝撃だったけれど、
「危ないよ、唐川くん！」
　澤田さんが手を伸ばして、僕の体を支えてくれた。
　うなだれたままの僕の背中を、慰めるように優しくポンポンと叩きながら、澤田さんは言葉を続ける。
「悪いニュースは済んだから、じゃあ次は良いニュースね。今日から唐川くんには、素敵なカノジョが出来ます」
「えっ……？」
　意味がわからず顔を上げると、目の前の澤田さんは、はにかんだような笑みを浮かべていた。
「水瀬ちゃんはダメだったけど、だから水瀬ちゃんじゃないけど……。実は他に、唐川くんを好きな女の子がいたのです！ さあ、私と付き合いましょう！」
　まるで何かを歓迎するみたいなポーズで、澤田さんは大きく両手を広げるのだった。

　改めて僕は、まじまじと澤田さんを凝視してしまう。
　女性にしては短めで、ボーイッシュな髪型。でも明るく活発な澤田さんの雰囲気には似合っていて、素敵だと思う。
　そう、確かに澤田さんは魅力的な女の子だ。
　しかし……。
　気持ちの整理がつかなくて、すぐにはイエスともノーとも言えなかった。
　いったい僕は、どうするべきなのだろう？

（「小さなケヤキの木の下で」完）