勇者よりも大切な人

　順調に勝ち上がって、いよいよ決勝戦。

　手に汗を握りながら、観客席からライを見つめる。

　張りつめた空気感が、ここまで伝わってくる。細かい表情が読み取れないほど、遠く離れているのに。

　あぁ、神様。どうかライをお守りください。勝敗なんてどうだって構わないから、怪我(けが)だけはしないで。

　ライが一気にしかける。流れるような攻撃。相手は対応するのに精いっぱいだ。

　３回の大会にわたって頂点を極めるライの実力は伊達(だて)ではない。

　そう、そのまま、あと少し。

　そこから、何が起こったのか、私の目では捉えることができなかった。

　会場のどよめき。膝を折った男。その横で高らかに剣を空に突き上げ、咆哮(ほうこう)したのは、ライではない、知らない男だった。

　茫然(ぼうぜん)としながらも、認めないわけにはいかない。ライは、負けたのだ。

　こうなって初めて、私は勝敗に興味がないと思っていながら、実はライの勝利を疑っていなかったことに気づかされた。

　膝をついたライは、別人のように小さく、頼りなく見えた。