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「ねぇ、ライ。いいじゃないですの。また来年挑戦すれば」
ふさぎこんだライに何と声をかけたものか迷いながら、明るい声を出す。本当は気を抜いた瞬間泣いてしまいそうなのに。
でも、私が泣いたらライを困らせてしまう。今は私がライを慰める時だ。
幸い、ライに大きな怪我はなかった。すり傷がほんの少しあるだけ。
深刻なのは、むしろ精神的なダメージの方だった。
「俺が悪いんだ。あの時、気を抜いたから」
ライ曰く、攻撃をするときは、防御への意識が低くなるらしい。だからこそ相手からの攻撃に警戒しなければならないのだと。
しかし、ライは、僅かに気をそらしてしまった。その隙を見事に突かれたのだ。
「何を、考えていたんですの？」
口に出してから、しまった、と思った。尋ねるつもりはなかったのに。責められているように感じはしないだろうか。
それに、ライの答えを聞くのが怖かった。大会に集中するために私との結婚を先延ばしにまでしたのに。
その大事な試合よりも優先した考えは何だったのだろう。もしそれが別の女の人だったら。
そこまで考えて、ため息が漏れた。こんなときまで自分のことばかり考えてしまうなんて。自分が嫌いになりそうだ。
「……これで、胸を張ってお前と結婚できるなって」
だから、聞こえてきた言葉はあまりに予想外だった。
「え？」
「お前の家は裕福だろ。俺だって貧乏ではないけど、きっと実家にいる時より苦労させる」
とりあえず私は相づちを打った。話の筋道がまったく見えない。
「だから、せめて強くなってリリーを守ろうって思って……。四連覇したら初だろ、そしたら俺が一番強いって言える」
けどもうダメだ。吐き捨てるように、ライは言った。
「えっと、それは、つまりどういうことですの？」
ずっと、ライは「勇者」になりたいのだと思っていた。そしてそれは間違いではない。間違いではないけれども。
もしかして私たちは、重大な思い違いをしているのかもしれない。
「お前に相応しい男になりたかった。幼馴染だからとか関係なく、俺が結婚相手で良かったって思ってほしかった」
「だから『勇者』になろうとした、と？」
ライはうなだれた。それが何よりの肯定の証だった。
笑いがこみ上げてくる。笑ってはいけないと思いつつも、おかしくてたまらない。
なんだ、そうだったのか。こんな簡単なことに、どうしてお互いに気がつかなかったんだろう。
私の笑い声に気づいたライが、不思議そうに顔をあげる。私はとびっきりの笑顔を贈る。
「私は、あなたに『勇者』になってほしくなんかなかったんですのよ？」
「え、でも」
「私はてっきり、あなたがどうしても『勇者』になりたいんだと思ったから」
そう、気づいてしまえば簡単なことだ。
私たちはお互いに相手を尊重して、守っているつもりになっていただけだったのだ。
「じゃあ、俺に絶対勝てって言ったのは？」
「負けてもいい、と言うよりご利益がありそうでしょう？」
「はは……なんだそれ……」
ライは力なくつぶやいた。心配になって顔を覗き込もうとするが、その前に震える肩が目に入った。
その震えは次第に大きくなり、やがてライは顔をあげて、ははは、と声を出して笑った。
「結局、二人でめちゃくちゃ遠回りしてただけかよ……！」
顔を見合わせて、またおかしくなって二人で笑った。こんな喜劇みたいなことが本当に起こるなんて思いもしなかった。
どうやら私たちに足りなかったのは、お金でも愛情でも力でもなくて、言葉だったらしい。
「じゃあさ」
不意に、ライが言った。やけに緊張した面持ちをしているせいで、私の心拍数まで跳ね上がる。
「『勇者』の名前は逃しちまったけど、それでも俺と結婚してくれますか？」
まっすぐな眼差し。
ライは汗と涙と鼻水にまみれているし、私の髪や服も砂ぼこりで台無しになっている。劇に見るようなロマンチックさには欠ける。
でも。
「あら、あなたって意外とお馬鹿なんですの？」
「お前な、馬鹿ってなんだよ」
だって馬鹿としか言いようがない。私の答えはずっと前に決まっているのに。
「私は『勇者』じゃなくてライが好きなんですのよ？ ……答えは決まってますわ」
そう言って私はライの頬に唇を押し当てる。すぐに、ライに背を向けて走り出した。
せっかく気取って返事をしたのだ。真っ赤に染まった顔を見られてしまったら台無しだから。
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