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「アオの価値を証明する」と言ったところで、何かをしないことには仕方がないだろう。ただぼんやりと過ごしていたところで変化があるとは思えない。
作戦会議と銘打って、図書館でふたり顔を突き合わせる。ほどよく空調が利いているはずなのに、なぜか身体が火照る。
「で？ 何するんだ」
「とりあえず、偉い人になればいいんじゃない？ そしたら世界に影響も出やすい！」
「意見が馬鹿っぽい」
アオには一蹴された意見だけど、私の中では名案のような気がしてきた。偉くなる、うん、悪くない。どうしたらいいだろうか。とりあえず勉強はできないといけない気がする。
「よし！ ふたりで勉強しよう！」
「何でそうなるんだよ……」
げんなりした顔のアオ。今まで勉強なんてロクにやってこなかった私たちだから、多分何かは変わるだろう。最近のアオのことは知らないけど、少なくとも多分中学の時はそうだった。
「あと1ヶ月で死ぬなら勉強より有意義なことやりたいんだけど」
ぶつぶつ言いながら、アオは立ち上がる。
「え、ちょっとアオ、どこ行くの」
「本探してくる。お前と違って勉強道具とか持ってきてないし。適当に勉強できそうなもの探してくる」
不満を言いつつも、私の気が済むまでは付き合ってくれるらしい。
そういえば、アオは昔からそうだった。私が、これをやりたい、って駄々をこねたら、呆れながらも一緒にやってくれた。おままごとなんて女の遊びだ、なんて妙に時代遅れなことを言うのに、ちゃんとお父さん役を演じてくれたっけ。
「何にやにやしてんだよ、気持ち悪い」
そう言い捨ててアオは行ってしまったけれど、私は決意を新たにしていた。やっぱり、こんなに優しいアオに価値がないなんて何かの間違いだ。私がどうにかして絶対にアオを助けるんだ。
その日は日がな一日、図書館で勉強をした。そろそろ帰ろう、ということで合意する。跡片付けをしていると、アオは大きく伸びをして、こめかみを揉んだ。
「こんなに勉強したのいつぶりだ？ 頭痛え」
「うんうん、明日もやろ。そしたら何か変わるかも」
「……変わるかよ」
私はひとり達成感に満ち溢れていた。ついでに私の課題も捗った。これはいいこと尽くしだ。私って天才かもしれない。
だから、気づけなかった。アオが何を思って私の思いつきに従っていたのかも、アオの本心がどこにあるのかも。
そうして、2週間が過ぎた。朝からアオはこう切り出した。
「なぁ、これいつまでやんの？ 死ぬまでの1ヶ月勉強するとか俺はごめんだからな」
アオは明らかに不機嫌で、それでいて、その言葉に私を責める響きは一切なかった。
その言葉が意味のある言葉として変換された瞬間、頭から冷水をかけられた心地がした。アオは私のことなんて信じちゃいない。
ただ、文字通り「私のため」に私の自己満足に付き合っているに過ぎなかった。そして、それはアオが死んだ後、私が納得して前を向くため、なのかもしれなかった。
私は何がやりたかったんだろう。何が天才だ。アオを取り巻く状況は何も変わっちゃいない。
変わったのは、私の課題が過去最高のペースで進んでいることと、タイムリミットが
二週間後に迫ったことだけ。私が自己満足に囚われている間に、状況は明らかに悪化していた。
「じゃ、じゃあ、別の手立てを考えようよ」
声が上擦っているのが自分でわかる。取り繕うように、口が勝手に回る。黙った方が良い、理性の制止は届かない。
「次は、ボランティアとかしてみない？ そしたら、もしかして」
「何も変わんねえよ」
私の言葉を遮ったアオは、静かに断言した。アオからは何の感情も伝わってこない。自分勝手な行動への怒りも、自己中心的な私への不快感も、迫り来る死への恐れさえも。
絶対に言うべきではないと、今まで胸に閉じ込めていた言葉。それは、アオと再会してからずっと抱いていた、純粋な疑問だった。
「なんで……？ なんでアオはそんなに平気でいられるの？」
絞り出した声は微かに震えている。視界が揺れて、じわりと滲んだ。部屋の照明から、白い筋が無数に伸びる。
「なんで怖くないの？ わかってるの？ このままじゃ、アオは……死んじゃうんだよ」
「わかってるに決まってるだろ！」
アオが怒鳴る。空気が震えた。アオは、俯いた。
「わかってるに決まってるだろ……」
今度の言葉に、力はなかった。真横に座っている私の耳に、辛うじて届くほどの小さな声。顔をあげたアオは、涙も流さずに泣いていた。
アオの目には涙すら浮かんでいないのに、アオが泣いているのが私には手にとるようにわかった。
「なんでお前が泣くんだよ、馬鹿」
私の髪をくしゃりと撫でる。耳元で、ふ、と笑った気配がした。湿った笑い声だった。ふわりと懐かしい匂いがする。アオの匂い。なんだか変態臭いけれど、昔から変わらない匂いになぜか安堵する。
「お前って、昔から泣き虫だよな。変わってねえ。世話焼きなのも昔から」
「……そうだっけ」
「そうだっての。んで、俺はいつもお前の強引さに救われる」
変わっていないのはアオの方だ。そうだ、昔からそうだった。アオは、自分が転んでも泣かない子だった。痛そうな傷を見た私が泣いて、それを見たアオが泣くのだ。
『だってハルカちゃんが泣いてるんだもん』
幼い頃のアオの声が遠くで聞こえた気がした。
「そんなんで、俺がいなくなったらどうするんだよ」
「アオがいないなんて無理だよ」
呟いた私に、アオは苦笑を浮かべる。私だってわかっている。アオだって、望んで死ぬわけじゃない。死なないで、と懇願したところで、アオを困らせるだけだ。
「アオはさ、何かしたいこととかないの？」
だから私は、わざと明るい声を出した。笑顔は引き攣っているし、鼻の奥はいまだにツンとしている。下手くそな演技を見たアオは小さくふき出した。肩を震わせて、アオは笑う。そんなに笑わなくても、とアオを覗き込んで気づいた。
アオは、泣いていた。さっきみたいな不自然な泣き方ではなく、普通に涙を流して。
「え、ちょっと、アオ」
「うるせえ」
慌てる私をあっさりといなしたアオは、嗚咽を噛み殺して、涙を流し続けた。思わぬ事態に、私は周囲に視線を彷徨わせる。しばらくして、躊躇いながら、右手をアオの背中にあてた。
アオは一瞬身体を強張らせたが、私を止めはしなかった。ぎこちなく、手を上下させて、背中をさする。アオがしゃくりあげるたび、身体の震えが直に伝わってくる。私は、ただアオの隣に、無言で座っていた。
どれくらいの時間が経っただろうか。もしかすると10分程度かもしれないし、1時間近く経っているような気もする。アオの涙は止まっていた。
「頭痛え」
「泣きすぎだもん」
「うるせえ。お前ほどじゃねえし」
息を吸うように本音を言い合う。そうだ、そういえば昔はこうしてたんだっけ。年を重ねるごとに本心を隠す方法ばかり上手になった私たち。こんな風に思いきり泣いたのもいつ以来だろう。
「私の前でかっこつけなくていいよ、今更」
冗談交じりの言葉。アオには真意が伝わったらしい。戸惑うように視線を泳がせたアオは、大きなため息を吐いた。
「こわい」
たったの3文字。それは、他のどんな言葉より深く、私の胸を抉った。
「しにたくない」
続けられた言葉に胸が締め付けられる。アオは、ずっとひとりで戦ってきたのだろう。恐怖に呑まれないように。周りを心配させないように。自分が死んだあと、できる限り他の人が苦しまないように。
「アオは、死なせない」
「無理だって。……ハルカ、ありがとな」
アオは覚悟を決めてしまっている。そして、アオの死は、多分覆らない。私たちがどんなに抗ったところで、世界を変えることなんてできやしない。
結局その日は、何もしなかった。ただ、くだらないことをずっと喋っていた。普通の、当たり前の会話。アオが死ぬ未来なんて忘れてしまおうとして、ふたりで無駄に足掻いた結果。
いつも通り図書館を出ようとしたら、司書のお姉さんに声をかけられた。泣いているのを見られていたらしい。大丈夫です、と作った笑顔で言うと、お姉さんは寂しそうに笑った。
アオはずっと、こんな気持ちで笑っていたんだろうか。
それから一週間。私たちは毎日図書館に通った。勉強は、もうしなかった。もちろんボランティアも。好きな本を読んで、何でもないことを喋って、こんな日々がずっと続くのが当たり前って顔をして別れる。
アオの命の期限は、あと一週間。
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