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最初の褒美は
◇ ◇ ◇
太史翔の城から離れ、一番近くにある俺の城で戦勝の宴を開いている最中のことだった。
俺の近くに集まった華侯焔と才明と英正が、何やら話し込んでいることに気づく。
領主を討ったことで周囲が盛り上がるせいで騒がしく、彼らの話し声は聞こえてこない。
ただ、戦いの後にこの三人が話すことと言えば、大体が褒美の話だ。
「まーた華侯焔が誠人サマで悪巧みしようとしているんでしょうかねー？」
俺の脇に控えながら、目の前の瓶に入った酒を楽しんでいた白鐸が、華侯焔たちを見やりながら呟く。
正直、気になって仕方がない。この後に俺が何をされてしまうのかと思うと、気が気でない。しかも才明は現実で仲林アナだと知ってしまっただけに、真実の姿が頭の中にチラついてしまう。
そもそも俺の身体はＶＲではなくて本物だ。また彼らを覚えてしまうのかと思うと、腰の奥が落ち着かなくなってくる。むず痒くて、気を抜くと力が抜けてしまいそうな――。
「誠人サマ、お酒、飲まないんですかー？」
白鐸に話しかけられて、俺はハッと我に返る。
「今はそんな気分じゃないんだ。良かったら俺の分を飲んでくれないか、白鐸」
宴の始まりのために盃に注がれた酒を、俺は白鐸へ差し出す。
ほぼ毛玉な白鐸の目がキラリと光った。
「嬉しいですー！ 領主サマ自ら下さるお酒は格別ですー」
白鐸がその場に浮かび、空を回りながら大きな声ではしゃぐ。
ギロッ、と華侯焔たちが三人同時に振り向いて白鐸を睨む。
実力者たちの殺気じみた視線を突き刺されても、むしろ白鐸は自慢げだった。
「ワタシも頑張りましたからねー。っていうか、最初からずーっと頑張っているんですからー」
俺が手にした盃から直に酒を飲み干すと、白鐸は俺の腕に巻き付いて顔を擦り付けてくる。いつも親しげではあるが、ここまで絡んだりはしない。どうやら酔っているらしい。
極上のタオルにまとわりつかれているようで、この感触は悪くないと思っていると、白鐸が小さく呟いた。
「本っっ当に嬉しいんですよー。誠人サマがここまで強くなられて……うっうっ……」
絡み上戸で泣き上戸だったのか、白鐸。
厄介だと思いつつも、喜んでくれている気持ちは伝わってくる。おもむろに俺は手を伸ばし、白鐸の頭を撫でた。
「感謝している、白鐸。これからも頼りにしている」
「ええ。絶対に誠人サマをお守りしますからー……この命に変えても、必ず――」
やけに熱意のある言葉を口にするなと思っていると、
「コラ、抜け駆けするな、長毛玉」
いつの間にか話を切り上げた華侯焔が、白鐸の首根っこを掴んで持ち上げた。
「あーっ、華侯焔！ 何するんですかー！」
「ちょっと飲み過ぎだ。外にでも出て酔いを覚まして来い」
いつもなら売り言葉に買い言葉で延々と言い合いが始まるが、珍しく白鐸から反発がなかった。
しゅるり、と俺の腕から離れると、白鐸は軽くフラつきなら空に浮かぶ。
「……みたいですねー。誠人サマに迷惑をかける前に、ちょっと行ってきますー」
そうしてユラユラと上下を波立たせながら、白鐸は宴の広間から出て行ってしまった。
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