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英正の背を見送ってから、俺は扉を閉め、寝台に腰かける。
このまま眠りにつけば、セーブして元の世界に戻ることができる。
だが、いつもは褒美があろうとなかろうと、華侯焔の相手をしてから眠りにつくのが習慣化していた。
きっと白鐸との口喧嘩を終えてから、色々言われたことを愚痴りながら俺を抱くだろう。
華侯焔のこれからの行動を想像して、俺は思わず小さく吹き出す。
そして俺の胸に重たく濁ったものが渦巻き、顔をしかめてしまう。
「焔……聞けば教えてくれるのか？」
柳生田さんとゲームのことは、いつから知っているんだ？
俺に近づいたのは、俺がゲームに参加したと分かったからなのか？
それとも参加する前から？ 坪田を利用して、俺がゲームに参加するよう仕向けたのか？
まさか坪田を行方不明にしているのは、東郷さん？ 俺に真実を暴露させないために――。
考えれば考えるほど華侯焔を――ひいては東郷さんを疑ってしまう。
こんな迷いだけらけの弱い姿を晒してしまえば、東郷さんの心はすぐ離れてしまう。
……思考が感情的になる。
物事の真偽よりも、自分の弱さを晒して心が離れていくことを恐れてしまう。
華侯焔は言っていた。強い者を堕としたい、と。
弱くなればすぐに飽きて、覇王となる途中であっても離れていくだろう。
強くあらねば。そのためには、何が真実であっても揺らがない自分でいなければ。
頭では答えを出せるのに、心の揺れが抑えられない。
早く華侯焔に会って話したい……話すのが怖い……逃げたくない……考えたくない――。
取り留めもなく考えていると、どこからともなく甘い香りがしてくる。
上品で、優しい香りだ。花のようでもあり、桃の芳醇な匂いでもある。
次第に頭がぼんやりしてきて、思考が緩んでいく。
そして意識が薄れ、うつらうつらと舟を漕いでしまう。
眠い。このまま目を閉じれば、すぐにでも夢の世界に落ちることができる。
だが華侯焔を待ちたい。
俺の疑いを聞いて「考え過ぎだ」と笑い飛ばして欲しい。肌を重ねた温もりで、信じさせて欲しい。
……俺はこんなに女々しい人間だったのか。
己の一面を嘆きながら、俺は意識を完全に手放した。
真っ暗な中を落ちていき、見えない底に足を着ける。
これでセーブをすることができるが、このまま次の日を続けてしまおうかと迷ってしまう。
華侯焔と話をしておきたい。このまま現実に戻っても、どうやって東郷さんと顔を合わせば良いのか分からない。
せめて東郷さんを信じても大丈夫なのだという証が欲しい。
絶対に間違いがないものでなくていい。ただ俺の顔を見て、話をしてくれるだけでいいから――。
どこからともなく抑揚のない声が響いた。
『まだ中断の条件を満たしておりません』
「そんな……今回の戦に参加した者に、褒美は与えたはずだ」
思わず虚空に向けて反論すると、答えが返ってきた。
『新たな戦が発生しました。褒美を与えてからセーブして下さい』
「なんだって？ いったい誰が――」
『プレイヤーをゲームに戻します』
俺の疑問を無視して、声は無慈悲に夢の世界から俺を引き上げた。
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