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樹々にはさまれた石段を、十四、五歳ほどの少女がのぼっていた。腰のあたりまでのびた淡い栗色の髪と、ゆったりとした白い衣が、こずえのあいだからさしこむ光にてらされて、自ら光をはなっているかのようにかがやいている。
少女は、耳に心地よいすんだ音色で鼻歌をうたいながら、軽い足どりで、しかしゆっくりと石段をのぼっていく。
ときおり、視線をおとす。彼女の腕の中には、純白の布につつまれた赤ん坊がいた。瞳も鼻も口も、なにもかもが小さく、細く柔らかい産毛は瞳と同じ黒。
やがて、樹々がひらけて石段がとぎれ、石積みの白い塔が目の前にあらわれた。塔の中は薄暗く、らせん状の階段が壁にそってつづいていた。少女はその階段ものぼる。素足がひたひたと音をたて、塔の中にひびいた。
らせん階段をのぼりきると、塔の頂にひろがる小さな庭園にでた。色とりどりの花が風にゆれてさきほこり、中心から三方向にのびた石張りの水路には透明な水がながれていた。石の欄干が庭園をかこい、欄干の上に一定間隔にもうけられた篝火が赤くもえていた。
「まだ、少しだけ時間があるね……」
高い空をあおぎ、少女は静かにいった。少女の言葉にこたえるように、赤ん坊が声をあげる。それに微笑んで、草地を横切り南側の欄干のそばまですすんだ。
少女は瞳をほそめ、目の前の景色をながめた。
眼下には白い宮殿がみえる。御殿が無数に配置され、また、いたるところに淡い虹色の結晶が、ぼんやりと光をはなちながらそびえていた。宮殿を要に、扇状の街がその奥にひろがっている。街をかこう壁のむこうには大河と森がひろがり、さらにその先は白い靄でかすんで地平線はみえない。
その景色をしばらくながめていた少女は、悲しげにため息をついた。
さて、と少女は気をとりなおすように声をあげると、欄干に背をむけた。
庭園の中央、黒くなめらかな敷石がひとつ、水路にかこわれてしかれていた。黒い結晶状の敷石は十二角形をなし、人間のおとなが、ねころがれるほどのおおきさがあった。その中央にも、おなじような黒くなめらかな、ひくい台座がおかれ、敷石の上にあがった少女は、その台座のそばに赤ん坊をねかせた。
「おわかれだよ」
ほそい指先で赤ん坊の頬をやさしくなで、かなしげにいう彼女は、しかし笑みをうかべていた。
「大丈夫。きみのことは、ティアにまかせてあるから。彼女なら、きみを大切にそだててくれる。五千年もまたせちゃったけどね。――まぁでも、あの子にとっては、たいした時間でもないか……」
敷石がぼんやりと銀色の光りをはなちはじめた。それに気づいた少女は、寂しげに微笑みながら赤ん坊からはなれ、敷石からおりた。
「もっと、きみといっしょにいたかったけど……」
光はじょじょにつよくなり、赤ん坊ごと敷石をつつんでいく。その光にむかって、少女はいった。
「たまに、きみをわたしの夢によぶね。きみの成長をたしかめるために」
光がきえると、敷石の上にいた赤ん坊もきえていた。
さびしそうに敷石をみつめていた少女は、しずかに顔をあげる。
「わたしは、ここで見守ってるから……」
少女の視線のさきには、巨大な壁があった――否、壁のようにみえたそれは、巨大な樹の幹だった。
竜巻をおもわせるねじれた幹は、天地をつらぬくように屹立し、樹冠は雲よりはるか上空にあり、空の青にとけてうっすらとしかみえない。太い根は、麓の宮殿と街をいだくようにひろがり、また、いたるところから水がわきだし、街中を網のようにはりめぐる運河をとおり、街の正面にひろがっている大河へとながれていく。
「ずっと、見守ってるから……」
巨樹をみあげたまま、少女は再度つぶやいた。
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