泡沫の情人

　灯籠に灯った淡い光が、庭をぼんやりと浮かび上がらせている。砂利が敷き詰められた敷地には、松や紅葉が植わっているようで風情があった。その中心には池もあり、湖面に輝き出した月が反射している。
　充分に贅沢な宿だと、兵藤は舌を巻く。
　長い廊下を進み、厠と風呂の場所を教えられ、それから二階へ上がる。

「こちらでございます」

　女将が膝を突いて、淑やかに襖を開く。
　暖かな室内には火鉢が置かれ、中心には座卓が置かれていた。
　奥は障子が閉ざされ、開ければ外の景色が楽しめる造りになっているようだった。

「お食事は、七時頃でよろしいでしょうか？」

　女将の問いかけに、泉田が了承を求めるように兵藤の方を見る。構わないと兵藤は首肯した。

「構いません」
「では、その時刻にお持ち致します。本日も佑月(ゆづき)は呼ばれますか？」

　兵藤は思わず泉田を見た。彼の言っていた芸者のことではないかと察したからだ。
　泉田は少しばかし、口を閉ざすと「お願いします」と意を決したように告げた。

「畏まりました。頃合いを見て、行かせますので」

　それから女将は「ごゆっくりお楽しみください」と、頭を下げて襖を閉ざす。
　女将の姿が見えなくなり、兵藤はいつの間にか張っていた肩の力を抜いた。

「良い旅館だ。お風呂もさぞかし、立派なんだろうな」

　兵藤は荷物を居間の端に運びながら、明るい声を上げる。

「ああ……立派なもんだよ」

　先ほどとは違って、またしても泉田の口数が減っていた。心なしか表情までもが、緊張を孕んでいた。

「そう案ずるな。無理に相手の心持ちを知る必要はないんだ。やめたければ、それで構わない。俺はただ、休暇に来たとすればいい」

　俯いている泉田の肩を叩き、兵藤は慰める。