押しかけ鷺

　昔々あるところに狩猟(しゅりょう)の腕前はイマイチだけど、心優しい猟師(りょうし)がおりました。

「ふー、今日も獲物は無しか‥‥」

　溜め息を吐きながら今日の結果を呟いては、気持ちが夕暮れと共に暗くなっていく。

　冬が近づいてくる足音のように木枯らしが駆け抜けて、寒さが厳しくなっていくのは懐事情(ふところじじょう)も同様だった。

「このままじゃ、この鉄砲を質屋に売らないといけなくなるな‥‥。まあ、独り身だからこそ、なんとかなるか‥‥」

　背負っている古い銃(じゅう)がズッシリと重く感じてしまう。

　より落ち込みながら山道の家路を歩いていると、「クーン‥‥」と脇道の草陰(くさかげ)から何かの鳴き声が聴こえてきたのであった。

　動物の鳴き声に猟師としての性(さが)なのか。気になってしまい恐る恐ると様子を伺うと――

「‥‥何やってんだ。おまえは？」

　そこには、一羽の大きな白い鳥が木の枝の間に長い首が挟まっており、抜け出せずにいたのである。

「クーン‥‥」

　弱々しい鳴き声だった。
　きっと、リスやネズミなどの小動物を捕食しようとしていた時に、この枝の間に首を突っ込んでしまったのだろう。

　これ幸いとして、この間抜けな鳥を捕らえようとしたが、無抵抗な動物を捕らえるのは如何(いかが)なものかと、ちっぽけではあるが猟師としての矜持(きょうじ)が揺らいだのだ。

「嬉々(きき)として、こんな間抜けな鳥しか捕らえないようでは、猟師としての先は無いな‥‥」

　男は枝をへし折り、白い鳥を救出した。

「ほら、逃げな」

　白い鳥は一度だけ男の方を振り返ったが、すぐに翼を羽ばたかせては、長い首を折り曲げて空の彼方へと飛び去った。

「今度出会ったら、容赦しないからな」

　鷺を見送りつつ自分にも言い聞かせるに呟き、再び家路を歩んでいく。
　その足取りは少しだけ軽くなったようだった。

　山間(やまあい)に建てられたオンボロ家屋(かおく)が男の家だ。
　勝手知ったる家の戸を開けると、

「おかえりなさいませ、貴方様(あなたさま)」

　慣れたように白く美しい女性が出迎えてくれた。

「‥‥え、誰！？」

「先ほど助けていただいた鷺(さぎ)でございます」

「え？　さ、サギ？」

「はい、そうでございます」

「サギなんて者(・)を助けた覚えはないぞ」

「ああ、この姿は仮の姿でございます。元の姿では、この通りお礼に参ることができませんでしたので」

「御礼参(おれいまい)り！？」

※御礼参(おれいまい)りには“報復”といった俗語の意味があります。

「そ、そんな、御礼(おれい)をしていただけるようなことは、していないと思いますが‥‥」

「まあ、ご謙遜(けんそう)なさらずに。立ちっぱなしなのも、あれですなので、汚く狭い家畜小屋(かちくこや)のようですが、どうぞお上がりになって、くつろいでください」

「そうですね‥‥って。ここ、俺の家なんだけど！」

「存じております」

「分かってくれれば‥‥いや、その前に、御前(おまえ)さんは、なぜ俺の家に勝手に上がりこんでいるんだ？」

「まあ、私のことを御前(おまえ)なんて。ぽっ///」

「ぽっ、じゃない。それで、なんで俺の家に居るんだ？」

「さっきも申したではありませんか。先ほど助けていただいた鷺(さぎ)です」

「さ、サギ！？　ってことは、やっぱり俺を騙(だま)しに来たのか？」

「さっきから何かと勘違いしているかと存じますが。要は助けていただいたお礼に参ったのです」

「御礼参(おれいまい)り！？」

「天丼な返し（同じネタ繰り返す）はお腹いっぱいになりますわよ」

「何の御礼(おれい)かは分からないが、勝手に人の家に入って待ち構えているのは失礼だろうに。というか、なぜに俺の家がここだと知っていたんだ？」

「‥‥まあ、そんな些細(ささい)なことは良いじゃないですか」

「いやいや、ちょっと違うベクトルで恐(こわ)いんですけど」

「時代設定にそぐわない言葉を使わないでくださいな。しかし、このままでは埒(らち)が明かないですので、進めます」

「進めるって、なにを進めるの？」

「私は隣の部屋で、御礼の品として羽織(はおり)を織らせていただきます」

「話しを進めるってことね」

「ですが、私が羽織(はおり)を織っている間、決(けっ)して中を絶対に覗(のぞ)かないでくださいね。い・い・で・す・ね？」

「い・い・で・す・ね？　を、お・も・て・な・し、みたいに言うなよ」

　女は男のツッコミを無視して、隣の部屋に入り襖(ふすま)を静かに閉めたのであった。

「しかし、御礼の品に羽織を織ってくれるのか。どんな羽織を織って‥‥というか、男の独り暮らしに機織(はたおり)り機(き)なんてものはないぞ！？」

　男は慌てて襖(ふすま)を勢(いきおい)い良く開けると、部屋の中には一羽の鷺(さぎ)が居たのであった。

　鷺(さぎ)は家にあった布団や茶碗などの生活雑貨品を片(かた)っ端(ぱし)に風呂敷(ふろしき)に包み入れていたのである。

「何をしているんだ？」

「はい、この品々(しなじな)を売って、羽織を買ってこようかと」

「よしんば、その俺の物(もの)を売ったとしよう。それで羽織は買えそうかい？」

「二束三文(にそくさんもん)にしかならないでしょうから、これが羽織（骨折り）損のくたびれ儲けってやつですかね」

　猟師と鷺は一緒に大笑いした後、猟師は背負っていた銃を構えて、狙い撃つ。

「ちょっ！？」

　狙い撃つ。

「まてよ！！」

　狙い撃つ。

　鷺は必死に翼を羽ばたかせて、窓から飛び出して大空へ逃げていった。

　猟師は飛び去っていく鷺を見つめ、至近距離にも関わらず、鷺に命中しなかったことを悔やみ、

「猟師、辞めるか‥‥」

　鉄砲を売ったお金で、なんとか冬を乗り切ったのでした。

　おしまい。