夜が明けるまで

「遅くまでご苦労さま」　
「ああっ、隊長」
　新人隊員は指差し確認中に、後ろから聞こえてきた声に、背をピッと伸ばし振り返った。
「明日の準備は？」
「はい、バッチリです」
　少し緊張した表情で答える新人隊員に、
「最後は穏便に済ませたいね」
　いつもより、くだけだ口調で言ってから、就寝を促してその場を離れた。
（まあ、眠れないから、ここに居るんだろうけど）

　自身も頭が冴えていて、どうにも真っ直ぐ自室に戻る気になれず、見回りと称して歩いている。
　と、同期入隊の副隊長が声をかけてきた。
「あれ、まだこんな所にいたんですか？」
「母船との最終打ち合わせが長引いてね」
　それも事実だ。
「お疲れ様です。何か飲みます？」
「いらない」
「隊長、眉間にしわ」
　副隊長がわざと自分の眉間に皺を寄せて見せる。
「……ああ、やっぱり何か飲もうかな」
「そうしましょう」

　この船は隊長と副隊長のみ個室が与えられている。後は階級によって、２人部屋４人部屋、さっきの新人クラスだと、広めの部屋にカプセルベッドだけ敷き詰められた、通称「雑魚寝部屋」で過ごす。
　副隊長の個室でハーブティーをご馳走になった。
　最近ハーブティーに凝り出して、部下たちにも好評だと話してきたが、部下からはそんなことは聞いていない。同期のよしみで黙っておこう。
　今、淹れてもらったお茶にはリラックス効果があるそうだ。気休めでも、有り難い。
「今回の失敗の責任でも、擦り付けてきたかい？」
「そうしてくれれば、潔く辞職して、別の仕事を探せるのに、のらりくらりと核心には触れず、最後は『次回があるのだから、あまり刺激しないように』と、逆に釘を刺されたよ」
　聞いておきながら、興味なさそうに副隊長は欠伸を嚙み殺した。
「甘いねぇ、上の皆さんは」
「まったく、甘やかし過ぎだ」
（まさか、成果無しでの帰還とは）

　最終打ち合わせ前に、緊急通信が入った。
　相手がわかっていたので、無視していたら、通信責任者に涙目で頼み込まれたので、仕方なく出てみると、
　画面に映るなり一言。
―「ねぇー、ちゃんと来てくれるのよねぇー」
　打ち合わせの議題の張本人が、豪華な衣装を身にまとって叫んでいる。
―「そのつもりですが、中止にしますか？」
―「ちょっと、止めないわよ。明日の事じゃない、何でこっちに連絡がないのよ！」
　（ああ、面倒くさいっ）
―「これから最終打ち合わせなんですよ。忙しいので切ります」
―「もう、何なのよその態度は、クビにするわよ！」
―「ええ、どうぞ。今、クビにしたらお迎えは延期になりますが、いいですよね」　
―「駄目よ、怒んないでよ、冗談じゃない。今回のことは……そうね……私も頑張ったのよ」
　　最後のほうが、ごにょごにょと聞き取りにくい。
―「そうは見えませんでしたが、もっと、他種族に迷惑をかけない方法があったはずでは」
―「ひどい言い方ね」
―「そうでしょうか？」
　（チッ、打ち合わせの時間が……）
―「……明日の夜に必ず迎えに来てよ。もう、みんなに言っちゃったんだから」
―「かしこまりました」
―「絶対よ、盛大に頼むわね！」
―「御意」

《学校で初めて習うのは、我々種族の歴史や成り立ち。
　そして種族の偉大なる母、女王の功績だった。》

　フッ。
　思い出し笑いが鼻から漏れる。
「何？」
　二杯目のハーブティーを注ぐ手が止まる。
「いや、何でもない」
「これ飲んだら、すぐ眠れるよ」
　いい香りがする、安眠効果があるらしい。
「目が覚めたら、明日か」
「明日ですね、奴が帰ってきますかー」
　副隊長が深い溜め息とともに呟いた。
　不敬な言い方だが、諌める気にはならない。
「ああ、何の手土産も無く。今回の交配期は終了だ」

　一度目の交配期は、失敗したらしい。下調べもろくにせずに、「運命だ！」と勝手に飛び出して、やっと連絡がついたと思ったら「もう無理、帰りたい」と、泣きついてきたのだそうだ。
　もちろん、一部の関係者しか、知らされていない。
　それは『許されない』ことなのだ。
　繫殖機能は女王のみが有し、だがら女王なのだ。
　それを放棄することは、我々種族の絶滅を意味する。
　私も知りたくはなかったが、私より優秀だった隊員たちは風のように除隊し、逃げ遅れた私と同期の副隊長は、半強制的に交配期の女王近衛隊を任されて、今に至る。

　下調べも抜かりなく、その星で一番美しい容姿に変容させて、送り出したというのに。
　今回も失敗。
「先代は責務を前向きに、果たされたというじゃないですか」
「だから上の皆さんは、悠長に構えてるのさ」
「困るのは、次の世代ですものね」
（上層部はその頃は、もう土の下か）
　また不敬なことを考えている副隊長が、冷ましたハーブティーに口をつけた。猫舌なのだ。
（あれ、こんなに酸味が強かったかな？）
　隊長のカップは、もう空っぽになっている。
（気に入って貰えたなら、まっ、いいか）
　小さなことは気にしない副隊長は会話を進めた。
「好みのオスがいなかったんでしょうか？」
「にしては、途中まで楽しそうだった」
「ずっと監視してるのも、大変でしたね」
「繁殖能力があるのはさぁ、女王だけなんだからさぁー、もう絶滅するよー」
（ん？なんか違うかも）
　いつもの隊長らしからぬ発言に、副隊長は首をひねる。
「あー、私もオスにチヤホヤされたい！」
「隊長、本音が漏れ出てますよ」
「かぐや姫なんて呼ばせて……あんなに貢がせて……あんなに……」
　今度は、ドンドンとテーブルを叩き出した。　
（ありゃ、もしや！）
　副隊長はハーブティーを閉まってある小箱を開けて、中身を確認した。
（ああ、これ出しちゃったんだ）
「隊長、ごめんなさい。このハーブティーの効能、自白効果だったみたい」
「今さら、遅いわ！」

　夜が明けるまで、隊長の本音トークは続いた。