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第1章第1話 科学を愛する精霊
青年……少なくとも外見はそう見える。黒というより漆黒と表現したくなるような、長くクセのある髪と吸い込まれるような瞳。反面、肌は透けるように白く、シワの1つ、シミの1つも見当たらない。
町から少し外れ、海の見える丘にあるその家で、お気に入りの黒のゆったりとしたローブに身を包み、テラスではネコ達が昼の陽気をぽかぽか浴びて、さざ波の音を聴きながら、独り部屋でコーヒーを傾け、最新の学術論文に目を落とす。
なんと素晴らしい時間だろう。彼はこれを至福と呼ぶ。
だからこそ彼は許さない。この時間を邪魔することは。
「おい、お前いけよ」
「いや、お前がいけよ」
青年はすぐに玄関を睨んだ。この時間に訪問する者はいない。自分を知る者ならば。つまりは部外者、そして決まって問題事を持ってくる。
長いため息と共に青年は立ち上がり、頭を掻きむしりながら、壁に掛けてあった黒電話を手に取った。
「はい、エミリアです。何か御用ですか？」
電話を取って数秒で、凛とした声が返ってくる。
「今日は決闘の予定があったか？」
「いえ、ありません」
「そうか」
青年は受話器を置くと、唸る。
「んー……」
間もなくして青年が家から出た時、兵士らしき恰好の2人が、悲鳴にも似た声を上げると同時に逃げて行った。青年と目が合ったせいか、あるいはその手に特大のグレネードランチャーが握られていたからかもしれない。
兵士達が逃げた先には、更に同じ姿の兵達が30ほど確認できた。
それを見た青年は、再びため息をついた。
がっかりしたのだ。何かしら最新の、面白い兵器を持ってきたのではないかと、少しでも期待していた。
それが、どうだろう。手に持っているのは、先込め式、フリントロック機構の銃。銃口を覗かなくとも、ライフリングなんぞ施されていない骨董品と分かる。
一方青年が掲げるのは、フルオート、ベルト給弾式のグレネードランチャー。ちなみに、普通このような兵器は地面に固定するか、装甲車などに設置する類のものである。
少しマニアックだったかな？君達の世界で言えば、中世に作られた物と、冷戦時代に開発された物ほどの違いがある。言葉通り、相手にならない。
「アビスに告ぐ、今すぐ――」
兵士の1人が声を張り上げるが、そんなのお構いなしに青年はトリガーを引いた。
実に32発の弾が撃ち込まれるまで、十数秒。兵士達は生きた心地がしなかっただろう。皆が皆、武器も投げだし、地面に突っ伏し、着弾した弾が爆発しないことにも気付いていない。
そこから少し、兵士達が心の中で生を実感する中で、誰かが言った。
「なんだ、これ？」
銀色の金属の塊という以外、その砲弾の正体は分からない。不発弾か？そもそも爆発しないのか？そんな考えがよぎった時、青年は嬉々として叫んだ。
「それは何か？答えよう！眩く輝くその元素の名は、原子番号12：マグネシウム！！」
瞬間、辺りは光に包まれた。光が通り過ぎた時、兵士達は再び地面に伏していた。
「晴天下で効果が得られるか疑問だったが、実験は成功だね。特に32発、全てが同時に起爆した。信管の動作も問題無し。完全、完璧、狂い無し。ああ、美しい」
青年は語りながら、いつの間にかしていたサングラスを外し、兵の中を歩んでいった。
「強い閃光は、網膜から視神経を通り、過剰な電気信号が脳へ伝わる。しかし、脳へ与えるダメージはまだまだ研究が不足している。脳震盪に近い症状を起こすことは分かっている。つまり一時的に脳が麻痺する。素晴らしいだろう？兵器とはこういう物を言う」
青年は将校らしき者の所まで行き、見下ろして言った。
「後は、君達をどうするかだねえ」
青年が考えを巡らせている間も、兵士達は身動きが出来なかった。
「ん－……そうだ！」
突然閃いたように、顔色が変わる。
「この機に閃光が及ぼす人体への影響を詳しく調べてみよう。君たち、死ぬつもりで来たのだろう？身体くらい、好きにして構わないよね？」
兵士達は再び青ざめ、ふらつく足で即座に全員逃げ出した。
「ん－？とても良い提案だと思ったのだが……」
そこへカラスが飛んできた。
「アビス！アビス！」
流暢にしゃべるカラスを前に、アビスは左腕を差し出すと、カラスはそこに止まり、続ける。
「オモシロイのみつけた！」
「面白いの？」
「あたらしいセーレイみつけた！チカクでたおれてる！」
「へえ、それは少しばかり、面白そうだねえ――」
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