マナ・キャンディ

ラム

　ジュンが小学三年生のときにラムは家族の一員になった。

　学校の帰り道、近所に住む幼馴染みで同級生のマキが、捨てられているのを見つけて抱き上げたのだ。
「見て、見て、ジュンちゃん、仔猫だよ。かわいいねぇ～」

　みゃ～みゃ～と鳴く、真っ黒でようやくよちよちと歩けるようになった、か弱い命。

「ジュンちゃんも抱っこしてごらんよ」

　マキがそっと差し出すままに受け取ると、軽くって温かくって少しふるえているのがわかった。そして、みゃ～みゃ～と鳴き続けている。

「お腹、空いているのかな？」と、ジュン。

　すると、マキは何かを思い出したようにランドセルを降ろし、給食袋の中から食べ残しのパンを取り出した。
「これ、食べるかな？」

「あ、食べるかもね」　

　仔猫は口元にパンくずを近付けられると、ひくひくと鼻を小刻みに動かしてから、ぱくりっとかぶりついた。

「わあ～食べたぁ～、かっわい～」
　マキは茶色がかった大きな瞳をキラキラさせて、目の前の食べ物に夢中の仔猫を見つめている。そして言った。
「ジュンちゃん、この子どうする？」

「ど、どうするって言われても……どうしよう？　お母さん動物は嫌いだし、うちではたぶん飼えないよ……マキちゃんのうちはどう？」

「だめだめ、タクが喘息だから絶対にダメだよ」
　そう言うマキの顔は、半分泣きそうになっている。タクというのはマキの弟の名前だ。

　ジュンは、ふぅと短いため息をついて仔猫を元の場所、段ボール箱の中にそっと戻した。
「残念だけど……そういうわけで、ぼくたちにはおまえを連れて帰ることは出来ないんだ。……ごめんね」

　それからジュンは目線をマキにやり、この場を去ろうと促した。彼女は瞳を少し潤ませながら頷いて、二人はその場を後にしたのだった。