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第0話-2 権威をなくして
「はぁ……」
王の間を出て、警護の衛兵に頭を下げてから、ラドバウトは意気消沈しながら王城の廊下を歩いていた。
道中何度も魔王城に控える魔物たちとすれ違ったが、全員がばつが悪そうな表情をして彼を見送るばかり。当然だ、魔王軍の長年の功労者から一転、魔王領から追放された老いた魔物となったのだから。
呆気ない。あまりにも呆気ない。過去数十年かけて築き上げてきたものが、一瞬にして崩れ、奪われてしまったのだ。
これまで裏方として過ごしてきた数十年は、鬼哭王を支えてきた２６年は何だったというのか。
そんな無力感に沈むラドバウトの前に、一人の悪魔が現れた。彼の一番の生徒で、次の後虎院入りも噂されるほどだった『紅刃』のシャークだ。
「ラドバウト様。魔王様からのご用命は……」
「よい、とうに済んでおるよ」
丁寧な口調で声をかけてくるシャークに、ラドバウトは頭を振る。
彼がこうして自分の前に姿を現した。その事実が雄弁に物語っている。教え子の飛躍を喜ぶように、ラドバウトはシャークの肩に優しく手を置いた。
「シャーク。私の教えをすべて伝え、身につけたお前のことだ。きっと次の側近はお前なのだろう」
「は……それは」
自分の教え子に、そしてもうじき自分の後釜に収まるであろう若者に、ラドバウトは優しい言葉をかける。対して、言葉をかけられた側のシャークはばつが悪そうに目を背けた。
居たたまれないだろう。今までずっと自分に教えを授けてきた、何年も、何十年も魔王軍を裏から支えてきた師匠を、こんな形で失おうというのだ。処刑ではなく追放という形で魔王軍から排除され、こうして言葉を交わせるだけでも御の字だが、それはそれで心にしこりが残る。
そんなもやもやした気持ちを振り払うように、ラドバウトが笑って言う。
「よい。私の役目は既に終わった。今度からは、お前が魔王を、鬼哭王様を支えるのだ。良いな？」
「は……」
彼の忠言に顔を戻し、ラドバウトの目をまっすぐに見たシャークの目から涙があふれた。
愛する師匠からの最後の言葉を、感極まった様子で聞く彼に、ラドバウトは大きく頷いてその場を離れる。そして、シャークとすれ違いざまに言葉を投げかけた。
「うむ。これでもう私と会うことも無いであろう。くれぐれも、達者でな」
「はい……はい！ 先生も、どうかご無事で……」
そう言い残して、城の外に向かって歩き出すラドバウト。彼の背中に向き直ったシャークは、深く頭を下げてその老爺を見送った。廊下のじゅうたんに涙の雫が落ちる。
愛する弟子に見送られ、ラドバウトはそのまま王城の外に出た。道中、特段にトラブルなどは無かったが、何も無いというのも寂しいものだ。
魔物という生き物は、家族意識や集団帰属意識というものが薄い。魔王軍として束ねられているのも、魔王の強大な権力で押さえつけて、否が応にも上下関係を教え込ませるようなものだ。ラドバウトも生徒たちに「先生」と呼び慕われているが、師匠と弟子というつながりもそこまで強いものではない。
彼も魔物として、魔王軍の一員として生きて長い。こうなることは予想していた。けれど、いざそうなって見るとやはり心に来るものがあった。
「ふう……なんとも、呆気ないものじゃな」
そうため息をつきながら、長年を共に過ごした魔王城に背を向けると。
「ラドバウト先生！」
王城の中から、こちらに駆けてくる足音が一つあった。後ろを振り返れば、鎧を身に付けた犬の獣人が一人、槍を手に立ってラドバウトを見つめていた。
その出で立ちは、ラドバウトを追って来たことが明白だ。決してその槍で彼の背中を突こうとしたわけではない。そして彼の顔には、ラドバウトは見覚えがあった。
「おお、そなたは確か……衛兵のフレイクであったな」
「はい、先生の生徒のフレイクにございます！ 先生、魔王軍を離れられると聞きました」
そう、魔王城を護衛する新米の衛兵の一人で、ラドバウトが受け持つ生徒の一人であるフレイクだ。生徒の中では特段素直で、教えたことをよく復習する真面目な性格で、彼もよく覚えている。
そのフレイクがこうして城の外まで彼を追って来たのだ。おおかた衛兵の中でもラドバウトが解任、追放となったことが話題になり、矢も楯もたまらず追いかけてきたのだろう。
悲しい表情になりながら、生徒に頷く老竜だ。
「うむ、そうじゃ。わしはいよいよ用済みとなったらしい。ついてはお前も、次の――」
「嫌です！！」
次の者に教えを乞うのだ、と言うより早く、フレイクがラドバウトのローブにすがった。
率直に発せられた「嫌だ」の一言。それにラドバウトが目を見張る中、フレイクが声を上げる。
「ラドバウト先生じゃないと嫌です！ 僕は先生から色んなことを学びました。先生の下でないと学べないことも、たくさん学びました！」
「フレイク……」
生徒の言葉に、目の端に涙を浮かべるラドバウトだ。
まさか、自分をここまで慕ってくれている生徒が、一人でもいたとは。魔王軍は全体的にドライな組織だから、利害関係がなければ成り立たないと思っていたのに。
フレイクはラドバウト以上に涙を目に溜めていた。ぼろぼろと涙を零しながら口を開いている。
「一兵卒の僕に、魔王軍への未練などありません。お供させてください！ 先生の傍がよいです！」
「……そうか」
彼の頭を優しく撫でてやりながら、ラドバウトは笑った。
そこまで言うなら、追い返すのも酷だ。それに彼は衛兵の一人、言ってしまえば、いくらでも替えが効く存在だ。離反したとてとがめるものも居ないだろう。
「良いだろう。そこまで言うなら付いてきなさい。ただし、手紙だけは……」
「大丈夫です、もう書いてきました！」
手紙だけは書いてくるように、と言うより先に、彼は胸を張ってそれを伝えた。
なるほど、用意周到。きっと適当な紙に走り書きしてきたのだろうと思いつつ、ラドバウトはフレイクの背中を押した。
ここからは、二人旅だ。一人旅よりはよっぽど気持ちがいい。
「そうか……では、行くとするかのう」
「はい！」
そうして二人の魔物は魔王城に背を向けて歩き出す。宛のない旅になりそうだが、ラドバウトの心は晴れやかだった。
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