前夜は語る

５

　六花(りか)はしばらく口を尖らして行動をしぶっていたが、ふたりのきらきらとした視線に根負けし、しぶしぶ右の手のひらを前にかざした。茂がカウンター越しに手のひらを伸ばし、お互いの手と手が合わせるような形になる。

　──そして、手のひらを重ねた瞬間だった。

「うわあああッ！」

　激しい電流を感じ、大声を挙げながら椅子ごと後ろに倒れそうになる茂。

「茂、大丈夫？」

　慌てて椅子を支えながら心配そうに声をかける悟に対して、ひどく青ざめた表情の茂はゆっくりと語りだした。

「いままでで一番ビリビリした」
「なにか見えた？」
「川と小さな小屋、貧しい家族。着物姿の男の子、手には藍色の着物。そう、ちょうど六花さんのエプロンに似た雪の模様が……」
「ちょ、ちょっと！　ストップ！」
「どうしたの六花さん？」
「……嘘でしょ。茂くん、一体なにを見たのよ」
「わからない。でも今の時代じゃなかった気がする。なんだろ、もっとずっと昔」
「わかった、信じるから……前夜、信じるわ。だからそれ以上はもう言わないで」

　六花は激しく焦っていた。それはまさしく江戸の世の光景に違いなかった。そしてそれは間違いなくあの日の前夜の光景だ。地震による大火が町を飲み込み、六花が人間であることを辞めた日の前夜。

　なんてこと、茂の力……前夜は本物だ。

　なぜ突然こんな力が……もしや、あたしのせい？　あの日、茂を助けたことで妖怪的ななにかが付与された？　なによそれ、どういう現象？

「六花さん？」

　ぶつぶつと独り言を吐く六花をカウンター越しに心配そうに見つめる少年たち。六花は我に返り慌ててその場を取り繕う。

「あ、大丈夫よ、ちょっとびっくりしちゃって」
「変なの、でも秋穂先生とは関係なさそうな光景だね」
「ああ、たぶん別だ」
「じゃあ、ひとまず後回しだ。六花さんはとりあえず川や着物には気をつけてね」
「うん、ありがとう」

　そのとき、突如としてレジ横においてある固定電話が鳴りだした。慌ててカウンターを飛び出し受話器を取る六花。

「はい、六花堂(ろっかどう)です。え、うん、まだ大丈夫だけど。わかった、待ってるね」

　ゆっくりと受話器を置く六花を心配そうに見つめる少年たち。気づけばふたりとも椅子から跳びおり、立ちっぱなしの状態になっていた。

「……秋穂が、いまから来る」