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「私は人が嫌いなんだ。早く答えろ」
その人は手にクワ程の長さの猟銃をもっていた。発砲の煙がふきでている銃口は、ぼくの心臓へむけられていた。
「迷子の、子供です。助けていただきありがとうございます。撃たないで」
ぼくは両手をあげた。
髪がとても長い。腰の近くまである髪はきめ細やかで、清潔な印象をもった。前髪で片目は完全にかくれ、もう片目もほとんどみえない。肌は色白で、中性的な顔つきをしていたため、男女の区別がつかなかったが、声音的には男性であった。キタトリの町ではみかけない、異国のオーラを放っている。
男はぼくを虚無の目でみつめ、なにか思案しているようだった。片時もその銃口をぼくから離そうとしない。
「殺すか」
シャコンと空薬莢が地を打つ音と、ため息交じりのつぶやきがきこえた。
ぼくは目をつむり、神への祈りをささげた。宙から木の葉のゆれる音と、翼を切る音がきこえた。ぼくは今にもおとずれる死の瞬間を待っていたが、銃声は鳴らなかった。恐る恐る目をあけると、猟銃の先端にピースケが舞いおりていた。ピースケは男をみあげて、抗議するようにさえずりをあげている。
「ピースケ」
「なぜ、コイツが」
男は無感情な目でピースケをにらんだ。
ピースケはさえずりをやめて、しずかに男をみつめかえした。
やがて銃をおろし、男は仕留めたグリファランのもとへゆく。ピースケはぼくの肩に飛び乗った。
「アサナギ、君か？」
ピースケはなにもいわずに、小首をかしげた。
「なるほどな」
男は一瞬足をとめてぼくを一瞥すると、懐から大ぶりのナイフをとりだし、グリファランの巨大な翼を切り始める。肉が千切れる嫌な音とともに、その根元から赤い血がこぼれおちていく。
ぼくはそこできづく。
グリファランは死んではいなかった。胸元がゆっくり上下している。麻酔銃。つまり、眠っているだけだ。
「あ、あなたはなにがしたいんですか？ グリファランを食用に捕獲するのは禁止されています。あなたのやったことは罰を受ける行為ですよ」
「所詮は人が人の為に作ったルールだろう」
男の冷たい声がぼくの胸に重くのしかかった。
「君は、なぜ彼らが人に攻撃をしかけるとおもう？」
「彼ら？ グリファラン？」
「コイツだけじゃないさ。ほかにも、いろんな動物。爪と牙をもった動物」
「それは……もちろん、捕食するためでしょう」
「いや、ちがうね」
男は一瞬作業の手をとめて、ぼくのほうをちらりとみた。
「彼らは怒っているんだ。住処をうばわれ、人に虐げられた過去が彼らの闘争本能を刺激する」
男がふりむく。森のおくから風がふき、霧がどこかへ散ってゆく。
風は一瞬、男の頬にかかった髪をゆらした。
かくれていた男の肌は雪のように白かった。
「本当の神様。それを彼らは求めているんだよ。私はただ、手を差し伸べているにすぎない」
その目に宿る感情に、ぼくは名前をつけることができない。
憎悪、諦観、憐れみ……。
そのどれもであり、どれでもないような気がした。
「手を、差し伸べている？」
ぼくは汗だくの手を握りしめ、翼を切り取られたグリファランの体をみた。
「ふざけないで。あなたは動物を傷つけているだけでしょう？」
男はグリファランの翼を一度地におき、胸にかかっていた笛をふいた。
歪な音が空気を満たし、胸をひっかくような嫌悪感がぼくを襲った。
たまらずぼくは耳をふさいだ。
「人間、少し黙れ」
男は感情のない目でぼくをみる。やがて、空から唸り声がきこえた。背筋がすくみあがった。
歪な羽音を響かせながら、そいつは彼の横におりたつ。
この前森であった、巨大で凶悪な獣。
「なぜ、ここに」
それは、キマイラだった。
キマイラは男のほうを一度見たあと、しずかに唸りをあげて、ぼくをみつめた。
「どういうことだ？ なぜコイツを襲わない？」
男は訝しげにキマイラの方をみて、ちいさく笑った。
「……おもしろいじゃないか」
ぼくは先日、森でキマイラにあったことをおもいだす。
今日の彼の瞳も、あの日とおなじく、怒っているようにもさみしそうにもみえた。
「帰るぞ」
男はキマイラの体にグリファランの翼をくくりつけ、自身も背にまたがった。
ぼくは彼の背中にピンクのクマのぬいぐるみがあるのにきづく。
彼らは森の夜空へときえていった。
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