生キ接木＜イキツギ＞

「あなた、マスターにあったわね」
　次の日、開口一番にアサナギはそういった。
　昨晩までの疑問は一瞬にして解消した。
　――やはり。
　昨日、あの男が背負っていたピンクのクマのぬいぐるみ。
　どこかで見たとおもっていたが、あれはアサナギのツリーハウスの棚だ。
　今はなくなっている。彼がもっていったのだ。
「私が助けなかったら、トオルの脳みそハチの巣になってたわよ。あの人の人嫌いは筋金入りなんだから」
「彼は、アサナギのお父さん？」
「ちがうわ」
　森から青い鳥がツリーハウスにもどってきた。
「私に家族はいない。捨てられたの。マスターは私を拾ったのよ。それだけ」
　黄色い花弁をくわえており、それをアサナギの口元へもっていく。
「このお花の蜜、とってもクセになる味なの。安眠作用もあるのかな。寝る前に飲むと、胸のあたりがポカポカするの」
　一瞬、鳥の嘴とアサナギの唇がかさなる。やさしい手つきで鳥の頭をひとなでしたあと、彼女は花弁をつまんだ。花弁の匂いをかぎ、とろけた表情をうかべた。ピンク色の舌を艶めかしくゆらしながら、花弁の中心を舐めた。
「ありがとう。とてもおいしかったわ」
　アサナギが食事を終えた後、鳥は花弁をくわえて、ふたたび森にきえた。
「ぼくもお土産があるんだ……マァ、命を助けてもらった対価としては、少々物足りないかもしれないけど」
　昨日買ったチーズパンをちぎって彼女の鳥に運んでもらった。
　彼女はワァと歓声をあげながら、目をとろけさせた。
「ありがとう。すごいわね、中はトロトロなのに外側はカリカリしているわ」
　この前とおなじようにピースケがパンを運んだ。ピースケの嘴は、すっかりチーズまみれになってしまった。
　すべてを食べ終え、彼女は口元をナプキンでふいた。
「私、昨日この子たちの目を通して、あなたの町をみていたのよ。どうしたの？　すっかりお祭り騒ぎじゃない。私、『どーなっつ』とかいう丸いの食べてみたかった。この子たちが人のことばを話せたら、トオルにお遣いさせたのにっ！　役立たずっ！　ぴーぴー鳴くんじゃんなくて、美しい詩の一つでもそらんじてはどうなのっ！」
　きぃといいながら、アサナギは悔しがった。
　周りにいた鳥たちは抗議するように彼女の髪をつついた。
「町の人がキマイラを討伐しようとしている。そのために英気を養うお祭りをしていたんだ」
「ふーん？」
　アサナギはまったく興味がなさそうだった。その対応に面食らう。
「ふーん……って、君はあの『マスター』が大事な人なんじゃないの？」
「私は彼とただ契約をしただけよ。みて、この髪飾り」
　アサナギは自身の耳の横をゆびさす。そこにあるのは、いつも着けている花の髪飾りだ。
「これが契約の証。マスターが昔大切な人からもらったんだって。すこし作りが古いけど、けっこうかわいいよね」
「契約？　前もいっていたね」
「そう。なんの契約だとおもう？　トオルー、あててみてー」
　アサナギは今日、袖の長い青のドレスを着ていた。
　両手いっぱいにひろげて、ふらんふらんと体を軸にしてまわした。水辺の鳥が湖面で水浴びをしているようだった。
「メイドさんかな？　マスターが留守の間、君が部屋の掃除をしているんだ」
「ぶっぶー。ここは彼のお家じゃないよ」
「じゃあ君は、マスターのなんなのさ」
「私は」
　アサナギはそこでことばを切り、ンーと口元に指をあてる。
「なんだろ？　なんなんだろね？　番犬かしら？」
　ワンとアサナギは犬の真似をした。
「そう。でも、パッとみたかんじではお金の気配はしないね」
　ぼくはため息をつく。
「それで？　じゃあアサナギは、マスターが死んじゃってもいいっていうんだ」
　森のどこかで銃声がきこえ、悲鳴が空をこだまする。
　もしかしたら、昨日の今日でキマイラ討伐が始まったのか？
　そういえば、今日の森には獣の気配がなかった。硝煙の臭いと人の気配をかんじとり、森の奥深くへ逃げたのかもしれない。
　また、銃声が鳴る。
　ぼくの手は無意識に弓にのびていた。
「ねぇアサナギ。今、銃声が」
「マスターが死ぬわけないじゃん」
　その自信満々な様子に、ぼくは二の句をつげなくなる。
　アサナギはしずかに口元に笑みをうかべて、ツリーハウスの窓からぼくをみおろしている。
「天空の城――ホールスティン城。あなたもこの城、しっているわよね？」
　ホールスティン城。
　その城はしっている。たしか、頭脳に長けた名君が統べていた城だ。反り立つ山の上に建ち、あらゆる軍勢を退けてきた。軍備も兵数も申し分なく、何世紀にも渡って難攻不落であった……人々は畏敬の念をこめて『天空の城』と呼んだ。
「しっているよ」
　だが、それは最近までの話だ。
　ホールスティン城は陥落した。城はみるも無残な姿へ様変わりし、その黒の瓦礫は血で赤く染まった。
　たった、一晩の出来事だった。
　アサナギは腕を水平に薙いだ。
「それをやったのが、キメコとマスターだもの。キメコはすごいのよ。とっても勇気があるんだから。鉄砲の弾を喰らっても、目に槍が刺さっても、果敢に兵士をなぎ倒した。って、マスターからきいたの」
　鼻で笑うのは簡単だった。
　だけど、ぼくはなにもいえずに立ち尽くした。
「私、仮説があるの。キメコ、きっとマスターに恐怖という感情を取り払われているんだわ。生存本能……、それすらもないキメコは、生物かしら？　それとも？　それでも私とキメコはお友達よ」
　彼女はクスクスと口元に手をあてて笑い、しばらくして気がすんだのか、パンと手をたたいた。
「さぁ、トオル。そんなどうでもいい話は終わりよ。今日は私が『トリノメ』でみた物を絵に描いてあげるわ。カミシバイ、ってやつね」
　アサナギは手元をゴソゴソとあさり、スケッチブックをとりだした。
　遠くてみえにくいけど、鳥がクレヨンで描かれているのがわかった。