世界の敵、そして、最終兵器

撤退戦

　この時代の戦車は、火力と装甲で部隊の要となることが旧時代以上に要求されている。ＴＡという機動力、突破力に優れた兵器の登場により、それを火力と装甲で防ぎ、撃破するための兵器として在ることを求められたのだ。
　そのため、大型化してより多くの火力を投射できるようにしたのは勿論、ミサイル車両の能力も一部付与――特に『辺境連邦』の場合、物資や人の数でどうしても劣るため、機能集中せざるを得なかったのだ――されている。

　兵士を随伴しつつ、前に出る『辺境連邦』の戦車『カーイト・ベイ』。
　全身に備えた副砲でウィルたちを攻撃・牽制しつつ、主砲とミサイルでＴＡ部隊に攻撃しようとしていた。
　砲撃を避けるため、一度後退したウィルたち。だが戦車の動きを見た彼は、このままではまずいと直感、後方の味方に怒鳴りつける。

『おい、こっちの戦車はまだ来ねえのか⁉　このままじゃウチのＴＡ部隊が狙い撃ちされるぞ‼』
『無茶言うな‼』

　しかし通信相手、この戦線の指揮を任された『指揮官型』も、ウィルに負けない勢いで怒鳴り返してきた。

『こっちはさっきからミサイル攻撃が激しくて、とてもじゃないが前進できるような状況じゃない！』　
『ッ、そっちはそんなにひでえのか？』
『ああ。どうやら位置がバレたらしくて、次から次へと飛んで来る――』

　その時、一度通信が乱れた。いきなり何だと思ったウィルだが、彼らの状況を思いだして『大丈夫か⁉』と聞く。
　数瞬の間の後、ようやく応答があった。

『大……丈夫だ。迎撃システムも生きてるし、そこまで被害は出てない。だがそっちに戦車を寄越すには、敵の攻撃が途切れるのを待つしかないだろう……』

　重々しく言う『指揮官型』。続けて彼は、『この際だ』と言う。

『いっそ、お前たちが一度下がるのはどうだ？　こちらと合流すれば、敵との火力だって互角になる。逆襲のチャンスだって』
『分かってる！』

　話を遮るように、ウィルは声を荒げた。

『それは俺だって分かってんだ！　だが今こいつらを倒せなかったら、後続と合流されて戦力を増強される！　ショウだってまだ来てねえし、このままなら数で押し込まれるぞ‼』
『ッ……なら、どうするつもりだ⁉　無茶をしてでも、戦車を寄越せと⁉』
『……いや……』

　少し考えたウィルは、

『無茶をするのは……俺たちだ』

　そう言った後、通信を切る。彼は部下達に向き直った。

「お前らにはすまねえとは思う。だが、敵が戦力を揃えてねえこの機会を、逃すわけにはいかねえ――だから、無茶を承知で言うぞ」

　一度言葉を切り、

「今から、奴らに仕掛ける。いいな」

　ウィルは、言い切る。彼の顔は部下に無茶を押しつける申し訳なさと、それでも成さねばならないという覚悟で歪んでいた。
　そんな彼に部下たちは、一様に頷く。

「大尉、そんな顔をしないでください。ここで奴らを叩いておかなければまずいというのは、俺達だって理解してます」
「ＴＡ部隊を見捨てるわけにもいきませんし、今ここで踏ん張れるのは、俺たちしかいない。なら、やるまでですよ」
「それに、隊長からこの戦線を任された以上、少しくらいは活躍しておかないと。そうでしょう？」

　部下の一人が、わざとおどけた様に言う。ウィルは苦笑し、「そうだな」と言った。

「『北極星』の活躍が、ショウ一人のものだって言われんのも癪だしな――俺らも少しくらいは戦果を上げなきゃ、こいつの名折れってもんか！」

　強化外骨格にプリントされた部隊章。それをウィルは小突き、自身の得物、ガトリング砲を持ち上げる。

　ウィルたちは駆けだした。彼らの目的は、敵戦車『カーイト・ベイ』の側面。
　その左右は『ハンニバル』の部隊によって守られているが、それらは『サンライズ』部隊の相手で手一杯の様子だ。チャンスは十分にあると、ウィルは読む。
　だが、障害はまだある――

『レナ！』

　彼は後方の同僚に呼びかける。

『少しだけで良い。俺たちの支援、頼めるか⁉』
『はあ⁉　今こっちは、ＴＡ部隊の援護で手一杯なんだけど⁉』
『それでもだ！　今から俺たちは、敵戦車の側面に回り込む‼』
『ッ⁉　まさか、アンタ……！』
『そのまさかだ！　敵スナイパーへの対処、任せたぞ‼』
『ちょ、ちょっと待てっての！　戦車の周りには兵士も多いし、ここで突っ込んだら――』

　ウィルは、そこで通信を切る。レナは憤慨した様子で、「あいつ、切りやがった！」と言った。

「こっちはこっちで手一杯だってのに！　……ああもう、仕方ない！」

　彼女は数人の『狙撃型』に呼びかけ、自分と共にウィルたちの支援に回ることを指示。最適なポジションに移動し、狙撃銃を構えた。
　――攻防が、始まろうとしていた。