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仮病を使って会社を休んだ。
こんな状態で出社したって、仕事なんかできっこない。その上平田になじられたりしたら、もう本当に立ち直れないかもしれない。
毎朝自分で作る朝食も、今日ばかりは作る気力が全く湧かなかった。俺はコンビニで買ったメロンパンをかじりながら、誠のことを考えていた。
誠は他の誰とも違っていた。
今まで出会ったどんな友人よりも、ずっとずっと、側に感じた。彼のことをもっと知りたいと思った。
同時に彼は、俺の隠していたものを、容赦なく暴いていく危険性を秘めていた。
彼を抱いた夜、長い間押し殺してきたものが明るみに出た気がした。
本当はずっとこうしたかった。中学のときに好きだったのは、男だった。高校も大学もそうだった。会社に入ってからは恐らくずっと、勝川のことが好きだった。
彼らのことを明に「好き」だとは思わなかった。ただの友情の延長だと思っていた。普通は同性の友人を好きになんかならないからだ。
俺は普通の人間だ。平凡で取り柄のない人間だ。普通の範疇を越えてしまえば、必ず苦しい思いをする。それに耐えられる人間だけが普通を飛び越えればいい。俺には耐えられない。
みんなと違うのが怖い。みんなに否定されるのが怖い。否定されるということは、自分が悪いということだ。自分が必要ないということだ。
弱い自分を守るために、そうやってずっと生きてきた。それを、いきなり変えることなんてできない。
せめて友人として、彼と共にありたかった。勝川のような関係を、俺は望んでいた。好きでもいい、でも、それ以上はいらない。虫のいい話だった。そうする以外の方法が思い浮かばなかった。
俺は誠を家に呼んだ。
「もう会ってくれないかと思った、」
彼の笑顔はぎこちなく、見ていて痛々しかった。俺は冷たい紅茶を二人分、テーブルの上に出した。
ふと、紅茶の入ったグラスを持つ彼の手首が、青く光った。変わったブレスレットをしている。
「それ、」
「え？」
ブレスレットを指差すと、彼は少し顔を緩めた。
「昨日美枝がくれたんだ。お守りだって」
「へぇ。ナザール・ボンジュウだ、」
「んん……？ポンジュース？」
「トルコのお守りだよ、」
俺はかつて大学でアジア文化を専攻していたことを話した。誠は意外そうに話をきいていたが、ふと何かひらめいたように、あぁ、と言った。
「植田さんのボディソープ、美枝のお店とおんなじ匂いがする」
ボディソープ。あれは卒業旅行でタイに行ったとき、現地のドラッグストアで買ったものだ。香りが気に入って、帰国したあとも通販でずっと買い続けている。たしかに、お香のような特殊な香りかもしれない。美枝さんとはなんだか趣味が合いそうだった。
そうした雑談をしばらくしたあと、俺は思いきって本題を切り出した。
「――誠といると、楽しいんだ。」
それは嘘偽りのない気持ちだった。
「だから、その、今まで通り、一緒にいてくれないか」
「……それは、好きとかじゃ、なくって、てこと？」
「――ああ、」
嘘だ。
「友人として、」
大嘘つきだ。けれど、俺が一番大切にしている「普通」を手放さないためには、そう答えざるを得ないのだ。大多数からはみ出ないように、自分を調整する。そのなかで、誠を失わずにいるためには。
「――わかったよ、」
俺の目を見ないまま、彼はそう言った。その悲しそうな顔を、直視できなかった。こんな顔をさせる自分が、情けなくてしかたがなかった。俺は作り笑顔でありがとうと答えた。
「お茶、おかわりいる？」
会話を絶つように席をはずし、冷蔵庫を開ける。その時無意識に、怪我をしている方の腕で、二リットルのペットボトルをつかんでしまった。
「痛っ……」
思わず声が出る。誠はそれをじっとみていた。
「ねえ、植田さん、腕、怪我してるんじゃない？」
「あ、ああ、まぁちょっと、会社で、」
「会社で？」
「……」
見つめられながら、俺はさっきの嘘と引き換えるように、怪我の真相を話した。
「植田さん、なんでそれ会社に言わないの？」
「なんでって、」
どうせ誰も助けてくれないだろうから。珍しく本音のでる俺に、誠は悲しそうな顔をして、
「そんな会社、やめちゃえばいいのに、」
と言った。けれど俺は、今まで転職の世話を焼いていてくれた勝川と疎遠になった今、会社をやめる決断ができずにいた。
それを聞いて彼は、いっそう怪訝そうな顔をした。それが俺には、何かを企んでいるかのような顔に見えて、すこぶる嫌な予感がした。
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