個タクの人<獣医の先生の巻>

序章

「国井舞さんに会った」
可愛(えの)は風呂から上がって来て、リビングのソファに座った。
タオルを髪に巻いたジャージ姿だった。
マイが後追いして来た。
「お風呂上がりは恐ろしいくらい私にそっくり」
転一子(うたたいちこ)は正面のソファでビールを飲んでいた。
「私も二十四時間ずっとお母さん似ならよかった。そしたら、あんな男(ひと)やこんな男(ひと)が振り向いてくれたのに…」
可愛は膝の上で寛ぐマイを撫でた。
マイの尻尾が揺れた。
「可愛(えの)は、お父さん似だから存在意義があるのよ」
一子は迷いが無かった。
「マイの病気、難しいらしくて、この間、人情先生から紹介されて、今日、東大動物医療センターに行った。そしたら、たまたま、お姉ちゃんがいた」
マイを抱き締めた。
「飲む？」
一子はセンターテーブルの上の口の開いた瓶ビールを可愛の方に押し出した。
「お母さんそっくりだった」
可愛は瓶から直接ビールを口に含んだ。
「遺伝子は恐ろしい」
一子は、にやりとして立ち上がった。
「でも中身は全然違う」
可愛は小さくげっぷした。
鼻が痛くなった。
「はい」
一子は持って来た新しいグラスを可愛の前に置いた。
「ありがとう」
可愛はグラスの冷たさを感じた。
「舞さんと何か話した？」
一子は二本目のビールの栓を開けた。
「妹だって名乗ってみた」
可愛は口を付けた瓶からビールをグラスに注いだ。
「それで？」
一子は王冠の裏の匂いを嗅いだ。
「これと言って反応無し。既読無視的な」
可愛はビールの泡が弾ける音に聴き入った。
「妹がいることは知ってると思うけど…」
一子はビールの泡が立たないようにグラスに流し込んだ。
「連絡先交換してくれなかった」
可愛はスマートフォンを探した。
マイを抱いたまま立ち上がって見回すと、キッチンカウンターの上に発見した。
マイを一子の膝に移して、スマートフォンを取りに歩いた。
「私に気を遣ったんじゃない？」
一子は泡の無いビールを一息に飲み干した。
マイは一子の脚を蹴って飛び降りた。
「驚いたんだと思う」
可愛はスマートフォンを取った。
足元のマイを抱き上げてソファに戻った。
一子の目が一瞬、潤んだ。
「泣いてる？」
可愛はまさかと思った。
「ゲップ、飲み込んだ」
一子は左手を口に当てた。
「出しなさいよ」
可愛は顔を顰(しか)めた。
「レディの嗜(たしな)み」
一子は胸をとんとんと叩いた。
「私が中学の時、お兄ちゃんが調べてくれた。お姉ちゃんのこと」
可愛はスマートフォンをテーブルに置いた。
「知ってる」
一子はビールはもうお終いと決めた。
「そうなんだ」
可愛は眉毛を引き上げた。
「お兄ちゃんは舞さんと一年くらいお付き合いしたのよ。舞さんが高校一年の時かな？」
一子は残りのビールの量を確かめた。
「嘘！」
可愛はグラスを持ち上げようとしていた手を止めた。
「舞さん、みるみる成績が落ちて…」
一子は母親の顔だった。
「本気だったんだ」
可愛の視点は違った。
「始めは、舞さんが付き合ってる男の子が誰か分からなかった。お兄ちゃん、舞さんに近付くのに偽名使っていたの。でも、男の子がある日、マイって名の子犬を連れて来たの」
一子はマイを見た。
マイは耳を動かした。
「偽名…」
可愛は兄の意図を推測った。
「私がお兄ちゃんに舞さんとの交際を止めさせた」
一子はグラスと瓶を攫(さら)って腰を上げた。
「あー、それでお兄ちゃんはアメリカへ？」
可愛はぴんと来た
「今思うと、可哀想なことをした」
一子はキッチンに立った。
「お兄ちゃんはお母さん命だから」
可愛は目で一子を追った。
マイをそっとソファのクッションに乗せた。
マイも受け入れた。
「ちょっと嫉妬があったのかな？」
一子はグラスを流しに置いた。
「嫉妬…」
可愛もグラスと瓶を取り上げた。
「自分が捨てた娘に…」
一子は残りのビールを圧力鍋に注いだ。
「お兄ちゃんを盗られると思ったの？」
可愛も残りのビールをグラスから瓶から圧力鍋に溢した。
「娘を私の身代わりにするなって言った。それで、お兄ちゃんは壊れてしまった」
一子は可愛の瓶を受け取った。
「お姉ちゃん、恋なんて一度もしたことが無いみたいな顔してたのに…」
可愛はグラスを流しに並べた。