呪われた火事

山道の怪 03

しかし、そんな和やかな雰囲気も束の間のことだった。
獣道を出て、歩きやすくなったと思ったのは最初だけで、実はこの山道こそ、かなり大変だった。頻繁に上り下りがあるので、とにかく疲れてしまい、体のあちこちから汗が噴き出していた。いくら冷ややかな山の中とはいえ、來羽は暑くて仕方がなかった。

「…ちょっと休憩しない？」
最初に音を上げたのは実乃だった。彼女は体が細く山登り経験もないため、無理もなかった。

「この道に入ってまだそんなに経ってないで？神社も見えてへんし、もうちょっと行こ」
四人の中で、鷲江だけが唯一余裕のある表情を浮かべていた。

「どこまで行ったら終わりなの、これ。あの煙もさ、全然近くなってる気がしないし、全く進んでないんじゃないの？」
楓も文句をこぼし始める。

「山の中の景色なんて、どこも一緒やから進んでないように見えるだけやと思うよ。ちゃんと煙の方には近づいてるし、大丈夫やよ」
鷲江は楓をそう言って慰めると、そのまま山道を進み続けた。

來羽は息を切らしながらも何とか歩いていたが、いくらも歩かないうちに楓や実乃が『休憩しよう』と言って止まってしまうので、その速度はかなり遅かった。だが、最後尾に比較的体力のある來羽がいたことが幸いし、來羽が後ろから鼓舞する形で、何とか歩を進めていた。

山道に出てから一時間程経ったところで、流石の鷲江にも疲れが見え始めたため、一度15分の休みを設けようという話になった。

「…はあ、もう疲れたよ、いつになったら着くの」
楓は疲れの余りに疲れたのか、山道に思い切り寝転がっている。

「確かに、ここは大変な道のりやけど…」
鷲江が口ごもったので、來羽は問いたげな視線を彼女に送る。

「…こんなところを、ほんまに桜は歩いたんやろうか」

「…どういうこと？」

「桜の話から考えて、あの子が昨日通ったんはこの道で間違いないとは思うねんけど、こんな物凄い山道を往復したっていうのは、ちょっと考えにくいと思わへん？」
鷲江の指摘は的を得ていた。今のところ神社も見えていないため、桜子はこの道を往復したことになる。桜子は特に体育会系という訳ではないから、普通の体力では間違いなく疲れてしまう。しかし、夕食の際には、そんな話は一切していなかったし、疲れているようにも見えなかった。

「それに、まだ桜だけやったらええけど、あの子の話やと、小さな女の子もこの道を通ったことになる訳やから、ますますおかしいと思うねん」