Origin of the girl

Ⅲ

　慌てて彼から距離を取って、海へ肩まで潜りました。こうすれば、いつでも海の中に逃げられますから。
「驚かせてごめん。僕はモーリス。君は？」
「……」
「僕と話してはいけないの？」
「……」
　敵意があるわけではなさそうです。しかし、油断は禁物。あれほど姉さんたちが「関わってはならない」と言うのですから、きっと何か企んでいるに違いありません。
　私は彼を睨みつけたまま、唇を引き結びました。
「話せないのなら、僕の話だけでも聞いて。僕は学者なんだ。古代の文献や文化について研究している」
　それと、私に話しかけたことに何の関係があるのでしょう。訝しげな視線を彼に向けると、私の心を読んだかのように答えました。
「ずっと昔の文化で、行方不明になった人に宛てた手紙を、瓶に入れて海に流すっていうのがあったんだ。今はそれを研究していてね。君の持っていたそれは、ちょうど研究対象にあたる」
「瓶なら、そこにあるわ。じゃあ、さよなら」
　そう言って海に潜ろうとしましたが、「待って！」という声が飛んできました。
「何？」
「君は……ええと、君の名前は？」
「……シェリー」
「シェリー、いい名前だ。僕と話してはいけないって、どういうこと？」
「そういう、掟だから」
「そうなんだ」
「……ねえ、小瓶は良いの？」
　私がおずおずと声をかけると、はっと顔を上げます。
「そうだった、君があんまり美しいから見惚れてしまった」
　頭を掻きながら砂浜へと戻る彼に、私もついて行きました。彼なら文字が読めるかもしれない、と思ったのと、美しいと言われて、少しだけ嬉しくなったから。
「ええと、なになに……」
　ベストのポケットからびしょびしょの眼鏡を取り出して、真剣な顔で読み始めます。
「何て書いてあるの？」
「ずいぶん古い時代のものだからね。文法も今とは違うし……でも要約するとたぶん、こんな感じかな」

『どうしてあなたは私を裏切ったの。一緒になると言ったから、私は悪魔に魂を売ったのに。私はもう、人間には戻れない。さよなら、……』

「なんだか恨みがこもっていそうね」
　そう言ってぱっと顔を上げると、すぐそばにモーリスの顔がありました。
　鼻と鼻がくっつきそうな距離。私は慌てて飛びのきました。
　そんな私には目もくれず、彼は真剣な表情で紙に向き合っています。

　太陽はもう、頭の上まで来ていました。
　海底王国に行くまでには、まだ時間があります。
　私は勇気を出して、口を開きました。

「ねえ、私……人間のこと、何も知らなくて。もしよかったら、人間の街を案内してくださらない？」

　顔を上げた彼は、ぱっと顔を明るくして大きく頷きました。