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第３７６話 つらい思いのその先に。
◆◆◆
「万死に値します」
ヨシュアが毅然とした色を伴う低い声で、そう言い放った。
玉座の間において、ともに中年であろう男女が、スフィーダに対して揃って右手を向けているのだ。
そういう現象を目の当たりにし、だからヨシュアはおこなのである。
「よい、ヨシュアよ。下がれ」
「それはできません」
「わしの命令だというのに聞けんのか？」
「はい」
「きっぱり言ってくれるではないか」
「この場は私にお任せを」
「そうもいかん。あるいは、わしの責任じゃからの」
「そこには興味が？」
「ないとは言えん」
「興味本位で物事に首を突っ込むのはどうかと思います」
「いいから控えておれ。これは命令じゃ」
「御意にございます」
スフィーダ、ヨシュアのこのへんが好きだ。
それこそ、ツーカーというヤツだろう。
本当に、彼の柔軟性には感謝したい。
「サンドラよ、それにその男は夫じゃな？ 二人に問いたい。わしを殺したいか？ やれるものならやってみるがよい。場合によっては、命を寄越そう」
問答無用で、恐らく夫であろう男のほうが、渦巻く炎を寄越してきた。
サンドラも同様である。
牽制では済まない強さのある攻撃だ。
間違いなく自分を炭にしようとした一撃であることを、スフィーダは知る。
あるいは、焼かれてもよいと考えた。
なのに、バリアで防いでしまったのは、どうしてだろう……。
視界に、したり顔のヨシュアを捉えた。
「陛下は、フォトンが生きているうちは、生きていたいのです」
ヨシュアにそう言われてしまうと、反論の余地がなかった。
スフィーダは苦笑いを浮かべた。
「サンドラよ」
サンドラは無念そうに俯いている。
もう一度「サンドラよ」と呼び掛けると、彼女は顔を上げてくれた。
「そなたの息子は立派に戦い、立派に死んだ。無知で阿呆なわしにはそうとしか言えん。じゃが、じゃがの？ わしは名前も知らぬ兵にも感謝しておる。それでもダメだというのであれば、どうかわしを殺してくれ。もはや抵抗はせん。殺してくれ。たとえそうなろうと、わしは文句を言う立場にはない」
唇を噛みしめたように見えるサンドラ。
「息子はもう、帰ってはきません」
「うむ」
「帰っては来ないんです」
「うむ」
「ですけど、最期の瞬間まで、スフィーダ様を信じていたと思うんです。スフィーダ様のためなら、死んでもいい、と……」
「サンドラよ、わしは死にたくなる」
「えっ？」
「わしがあらゆる国を焼けば、山積する課題など生まれんのかもしれん。だからこそ、申し訳なく思うのじゃ」
「本気でそうお考えなのですか？」
スフィーダは深い悲しみを感じながらも、笑みを浮かべた。
「改めて言うぞ、サンドラよ。わし一人の命でいろいろな事が片づくのであれば、身を捧げたい。野良猫一匹の命すら、わしは失いたくない」
サンドラは涙を流しながらも、笑った。
「私の息子の考えがわかりました。貴女のような女性だから、息子は死することすらいとわなかったのですね」
「すまん……。サンドラ、本当にすまん……」
両の目からあふれ出る涙を、スフィーダは右の手の甲で拭った。
自分が間違いだと指摘してくれて、その結果としてあるいは死ぬことができるのだとすれば、気持ちは楽になるのかもしれないと、スフィーダは思った
その一方で、フォトンとはずっと一緒にいたいと思うのだから、矛盾だ。
サンドラとその夫は、近衛兵のニックスとレックスによって連行された。
スフィーダは玉座から立ち上がった。
立ち上がり、かたわらに立つヨシュアのおなかにぼふっと顔をうずめた。
ヨシュアはそっとそっと、頭を撫でてくれた。
「幼女にはつらい場でございましたね」
「幼女言うな。わしは二千年も生きておるのじゃぞ」
「つらくないのだとすれば、どうして抱きついてくるのですか？」
「やはりつらいと思ったからじゃ」
「矛盾しています」
「そんなわしを、ゆるしてほしい」
ヨシュアは「はい」と言って、やっぱり後ろ髪を撫でてくれた。
だからスフィーダはまた深く、悲しみに暮れてしまったのだった。
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