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後ろを振り返りもせず非常階段まで走り抜けたハルは、変な音を立てる喉を押さえながら階段に座り込んだ。
「はぁ…、はぁ。い、いったい何だったんださっきの」
女子にあんな絡まれ方をされたのは初めてだ。
とても好意的な雰囲気とも言えず、全くもって意味が分からない。
呼吸が少し落ち着くと何度も後ろを振り返りながら階段を降り、小走りで食堂を目指した。
「越前…！」
越前は食堂前の壁に背を預けながらスマホを見ていた。
その姿を目にした途端、ハルは自分でも意外なほど安堵した。
「お待たせ！瓏凪は？」
「後で来る。先に寮で手続きするぞ」
淡々とした物言いには安らぎさえ覚える。
そんなハルを、越前がふと見下ろした。
「何かあったのか？」
「え…」
ハルの足がぴたりと止まる。
そんなに顔に出ていたのだろうか。
だが別に取り立てて話す程何かがあったというわけではない。
「ううん、何も」
「…」
「行こうよ」
促すように寮へ繋がる渡り廊下を指差す。
越前は顎に手を添え何か考えていたが、結局何も言わずに歩きだした。
校舎が背後へ遠ざかると、代わりにあちこち壁の剥がれかけたベージュの建物が近づいてくる。
越前の寮生カードをオートロックに通すと、ガラスの自動扉がスライドして開いた。
中に入るとやや湿り気を帯びた臭いが漂ってくる。
薄暗い廊下が続き、左手の壁にかけられた木の板には「山桜桃梅」と太い墨で書かれていた。
恐らく寮の名前だろう。
「なんか、学校の延長上に住んでるって感じ」
「実際その通りだけどな。そこの階段を四階まで上がるぞ」
「え、寮生って少ないんでしょ？それなのにわざわざそんなに上なの？」
「三階までは四人一部屋ばかりで、四、五階は2DKになってる。俺も詳しくは知らないが、昔近くの短大生も寮として使っていた名残だそうだ」
「ふーん…？」
越前は古びたカウンターに置かれたパソコンでハルの学生番号を打ち込み終えると、学生証を返してきた。
それから階段を登る間も、今は寮というより実質は一人暮らしの支援が主なことや、昔のような厳しい寮制度等はないことなどを説明してくれた。
ハルは一応相槌を打って聞いていたが、越前が部屋の扉を開くと、意識はすぐにそっちに持っていかれた。
「わぁ…」
入ってすぐ右手には洗面所と風呂。
正面扉の向こうには小さなキッチン付きの洋室。
簡易な間仕切りの向こうは和室だ。
「すごい…！ほんとに一人暮らしみたい！！いいなぁ…」
古い部屋だが、きちんと整頓されていて掃除も行き届いている。
そのせいか部屋全体からはこざっぱりとした清潔な香りがした。
小物や飾りなどが一切ないのが、何とも越前らしい。
ハルの肌はすぐにこの部屋を気に入った。
「ハル、こっちだ」
越前は和室に入ると、手慣れた様子で折り畳み式のローテーブルを出した。
「何から始める？」
「えっ…、えーと。じゃあ一番分からない英語かな」
「どう分からない？」
「うーん、こう、全体的に、もやっと…？」
「…」
これは教える側にしても骨折りな予感だ。
越前はそっとため息をこぼしたが、文句も言わずに教科書を手に取った。
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