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「ハル…？」
瓏凪はハルと金井という予想外の組み合わせに驚いていた。
それもそうだろう。
教室では全く接点などなかったのだから。
金井はハルに目で合図を送ったが、当人は間に入るどころか救いを求めて瓏凪を見上げていた。
「おい、笠井。早く言えよ」
肘でつつかれても意思に従い足が動かない。
焦れた金井は越前の姿がまだないことを確かめてから、仕方なく自分で一歩を踏み出した。
「よぅ、瓏凪。ここでお前を待ってたんだよ。笠井がどうしても今日一緒にまわって欲しいって言うからさ」
「ハルが？」
「そうそう。ほら、こいつまだ友だち少ないだろ？だから俺らも別に構わないかなって」
金井がハルの肩に手を置き瓏凪に笑いかける。
大体の事態を察した瓏凪は、一瞬浮かんだ苦い顔を消すと金井達を順に見た。
「俺といても気まずいだけだろう？」
落ち着いた声で言い諭す。
金井は真顔になると声を抑えて言った。
「俺は、俺らは、お前と昔みたいに戻りたいと思ってる。あんな事にさえならなければ今でも俺らは…」
「金井」
瓏凪は金井の言葉を遮るとハルを手招きした。
「ハル、こっち」
すっかり固まっていたハルが金井の手を離れぎこちなく歩み寄る。
瓏凪はハルの腕を掴み、そばまで引き寄せた。
「ハル、越前は少し遅れて来るんだ。そっちを任せてもいいか？」
「任せるって…」
「多分あいつ、ついた時点でへばってるだろうからさ。頼んだぜ」
頼んだと言われても頭がついていかない。
瞬きも忘れて瓏凪を見上げると、不安を和らげるような笑みが返された。
「適当にあいつらの相手したらそっちに行くから、後で合流しよう。楽しみにしてる」
囁くように言い残し背を向ける。
瓏凪は金井の隣へ並んだ。
「おい笠井は？」
「俺がいればそれでいいんだろ？ハルを巻き込むな」
固い声音に金井は少し怯んだが、そこは取り巻き達が取りなした。
「ほら、行こうぜ大翔」
「瓏凪もそんな顔すんなって。せっかくだし楽しもうぜ！」
瓏凪は入り口に向かう流れに逆らわず、金井達に囲まれ行ってしまった。
残されたハルはしばらくその場を動く事が出来なかった。
楽しみにしていただけにこの落差は大きい。
呆然としていると左ポケットでスマホが音を立てた。
「あ…、越前？」
越前を頼むと言われたことを思い出し、「駅から出た」というメッセージに動き出す。
足は一歩ごとに速くなった。
すれ違わないように辺りを見回していると、ベンチにぐったり腰掛ける越前を見つけた。
「越前！？ど、どうしたの！？」
越前は傍目にも青い顔でハルを見上げた。
「ハル…？わざわざ迎えにきたのか？」
「うん。もしかして具合悪いの？」
「いや、電車も人混みも苦手なだけだ。瓏は？」
「うぅ。それがぁ…」
気持ちに整理がつかず、ハルの声が次第に落ち込んでいく。
「だから、俺のせいで瓏凪が…」
「別にハルのせいじゃないだろ。しかしあいつらもこりないな」
さらりと付け足された物騒なセリフ。
だがその横顔はいつもと変わらぬ冷静なものだ。
越前はちょうど瓏凪から届いたメッセージに目を通し、スマホをポケットに入れた。
「あっちは気にしなくていい。行こう」
「え、でも…」
「楽しみにしてたんだろ？瓏と合流するまで園内でも見て回ろう」
越前は瓏凪がすぐに戻ってくると確信しているようだ。
ハルはやっと安心すると、越前に並んで集合場所へ向かった。
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