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番外編 ありがとう、おめでとう、よろしくね その5 Xmas
突然風が立ち、湖面にさざ波が広がったように心が吹き荒らされ、柚希の中で晶はまだとても過去のこととして片付けられていないと露呈する。
「晶が？」
（ああ……。なんでこんなタイミングで……）
柚希は今朝の心の揺らぎを想起し、そう思わずにはいられなかった。もちろん隣では晶がたった2ヶ月前まで柚希の恋人であったと知っている三枝が同じように顔色を変える。
(元彼がクリスマスイブに職場に来たあ？！！！ なんか起きる前に和哉くんに連絡しとくか？ いや、でも·····)
日頃何事にも動じず、ふてぶてしいほどで皆から慕われる姉御肌の彼女にしては珍しく動揺しながら、しかし頭の隅で和哉はまだ運転中で連絡したらきっと動転して疎かになるだろからとぐっと堪える。
「一ノ瀬、ついてこうか？」
ぎゅっと無意識に下唇を噛みしめた柚希の横顔に、三枝は思わずそう呟いてしまった。しかし柚希は三枝に眼差しをくれながらふるっと首を振ってジャケットを羽織ると気忙しく愛用のボディーバッグを上からひっ被った。
「ごめん、このまま上がる」
日頃の柔和な表情が消え失せた柚希が扉の向こうに消えてから、水野が足音をばたつかせながら、若干喜色を浮かべて三枝に駆け寄ってきた。
「ちょっと、ちょっと！！！ 大事件じゃないですか！！！ クリスマスイブに番持ちのΩにαが訪ねてくるなんて！！！ 海外ドラマみたい！！」
「いや、笑い事じゃないから」
二の腕を水野に掴まれて、上背と腕力で勝る彼女に細身の三枝はがくんがくん揺さぶられながら考えた。
（和哉くんが到着したら……。考えるだけでクッソ、恐ろしい·····。一ノ瀬、あいつ明日出勤してこれっかな？）
柚希は一階の店舗に向かうが雑居ビルの中の古めかしいエレベーターを使わず、気持ちを落ち着けるためにわざと一段一段踏みしめるように降りた。
しかし（落ち着いて……。冷静に）などと考えれば考えるほどに吐き出す息すら乱れ、頭の中は彼が何のために今日この日にやってきたのかと疑問で一杯になる。その揺らぐ思考に押されてまた胸がきゅっと締め付けられたように苦しい。
店舗はもう閉店作業を行い始めたぎりぎりの時間で、期間限定商品のイラストが描かれた看板が引っ込められて、ショーケースのドーナツも二階にあげられた後だった。
「あ、一ノ瀬さんお疲れ様です～ お客様きてますよ」
のんびりした声をかけられて、今日は販売担当のアルバイトの学生がたまたま先月入ったばかりの人で晶のことを知らぬからこそ、これほどにこやかに取り次いでくれたと想像がついた。
「久しぶりだな？ 元気だったか？」
（晶の声。すごく久しぶりに聞いた気がする……）
今すぐに名前は思い出せないけれど、昔見たドラマに出ていた俳優と似た深みのある低い声は穏やかさの中に静かな説得力が籠る。男として羨ましいと憧れた。相変わらず存在感が抜群のがっしりしつつも均整の取れた体格に凛々しい顔つきで、濃紺のチェスターコートを隙なく着込み黒い革の手袋に鞄と紙袋を一つ携えている。
付き合っていた時は敢えて柚希に昔と変わらぬ飾らぬ素顔を見せていたのかもしれぬが、今はやや険しい顔をして商店街を行きかう普通の人々を背に、ある意味雑踏に溶け込めぬα男性らしい非凡なオーラを醸して佇んでいた。
（何しに来たの？ 何の用？ 急にどうしたの？ ）
晶の方から声をかけられても、沢山の言葉が頭に次々と浮かんでいくが、なんと応えればよいのか分からなくてただ柚希は小さく会釈をする。
「柚希少し、いいか？」
「……うん」
迷った末頷いたのは今朝の浮かんだ晶に抱いていた未だ拭えぬ複雑な気持ちと贖罪からなのか。
(話をするくらいなら)
和哉が到着するまでの僅かな間ならばと、その時はそんな風に簡単に思ってしまったのだ。
「ちょっとだけ、な？ ここでは、あれだから……」
しかしどこか店に入って今更ゆっくり差し向って話すという気にはなれず、柚希は自分が先導して歩いていくことにした。
クリスマスイブ当日の夕べに商店街は何となく浮かれた雰囲気が漂い、行きかう人々の顔つきがいやに明るく輝いて見える。
そんな中少しでも人目が少なく落ち着ける場所へと商店街から外れ気味に歩いているうち、ホワイトクリスマスと銘打った白いイルミネーションを桜の木々に施した川沿いの道にでてしまった。
はしゃいだ声に惹かれるように目をやれば、近隣にある高校の生徒が写真を撮ったり、買い物帰りなのか幼子と自転車に乗ったまま光を指差す親子連れなどが見に来ている。街中にささやかにある、そんなのんびりとした雰囲気漂うイルミネーションだ。距離も短いからみんな写真を撮ったら用なしとばかりにすぐにいなくなる。
適度な雑踏、適度な静けさの中。がしゃり、とフェンスを掴んで昏い川を覗きこんだ晶が呟いた。
「……春の桜の方が、やっぱり綺麗だな」
「そうだね……」
春には桜が咲き乱れる木々は、今は白い灯りが取り付けられて、美しくもあるがやはり少し寒々しく物悲しい。
（春には……。仕事帰りに晶とここに寄ったんだっけ）
シフト勤務の柚希の次の休みにはもう桜が散ってしまうだろうからと、晶はわざわざ忙しい平日の夜に仕事を切り上げて、スーツの上着を小脇に抱え文字通り駆けつけてくれた。そのまま近くのコンビニで買い込んだチューハイを片手に、2人して立ったまま花見を楽しんだ。
（桜の花びらが真っ白な雪みたいに見えた。梢が重そうにゆっくり揺れるたびに花びらが沢山散って……。あの時はすごく、綺麗で……）
はらはらと花びらが散る中、温んだ春風が心地よくて、猫のように目を細めて眠そうにしていたら、晶が柚希の髪から花弁を取り除きついでに優しく顎先を撫ぜてから腕の中へ抱き寄せられた。
アルコール度数の少ない酒でもすぐに幸せなほろ酔い気分を味わえる、柚希は得だな、なんて揶揄われ、腕の中で目を開いたら満開の桜の前で晶は穏やかに微笑んでいた。
その後は指を絡ませブランコのように少し揺らしながら駅までの道を手を繋いで歩いた。
（幸せだったよな……。あの時だって）
その手は今、かつて愛した男が何を語るというのかという怯えの中で、やや緊張気味に胸の前でわが身を守るように組まれている。
「そんな顔するな。ただこれを渡しに来ただけだ」
「え？」
白い小ぶりな紙袋を差し出されて戸惑い顔の柚希が長身の晶を見上げると、大柄な彼が一歩近寄ってきたので反射的に引くか引くまいか迷って柚希はびくっと身体を震わせた。そんな柚希の姿に晶は太い眉をひそめ、寂しげに苦笑を漏らした。
「……そんなに警戒しないでくれ」
流石に失礼でそして自意識過剰な態度をとってしまったと、柚希は顔を赤らめた。
「いや、そんなつもりじゃないよ。わざわざありがと。それ、なに？」
「最後に来た時、ワイヤレスイヤホンの充電器をうちに置いていっただろう？ それを返しにきた」
「ああ……、なくしたと思ってた。持っててくれたんだ」
それなら捨ててくれても良かったのにと言いそうになって、どんな言い草なのだと自重してただただ頭を下げる。
最後に晶の部屋を訪れた時は発情期の二週間前だったか……。翌週からは晶の出張も重なって忙しそうだったのもあり、連絡がマメにできなかった。
（その直後にあの、発情期が来たんだ……）
やや迷いながらも差し出された紙袋を素直に受け取って、再び「ありがとう」と礼を言いつつ中身を覗きこむと、白い充電器兼保管ケースと共にもう一つ見慣れぬ、光沢のある白いリボンの掛かった箱が入っていた。
「これは？」
「……充電器がないとなったら、イヤホン自体使えないから、もうイヤホンの方を捨てている可能性があると思って……。代わりのものも、用意していた。柚希、前から開放型のイヤホン欲しがってただろ？ 良かったら使ってくれ。もちろん、……捨ててくれても構わない」
1度受けとってしまったものを突き返すことは流石にしづらく、柚希の眉の下がった戸惑い顔をみて晶はこんな風に付け加えた。
「もったいぶってクリスマスに渡そうなんてしなければよかったな。どんどん渡せばよかったんだ」
晶の言葉の意味を図りかねて、二人はそのまま少し黙り込んだまま柚希はイルミネーションの方に視線を外そうとしたが、じっと柚希を見つめる晶の眼差しからは逃れられなかった。
（……晶、痩せたな）
原因を慮って流石に自惚れているとは思ったが、バスケ部の頃からストイックで体調管理を怠らない晶がこうして目に見える程痩せたというのはやはり自分が犯した裏切り行為のせいに他ならないだろうと思う。
（俺の、せいだな）
冷たい一迅の風がちょうど二人の間を吹き抜けて、年の瀬に向けて髪を切ったばかりの柚希の襟足から熱を奪っていく。
（寒っ）
口に出さずに身震いした柚希に、晶がゆっくりと腕を持ち上げその手を柚希に向かって伸ばしかけて、しかし宙だけを掴んですぐに降ろされた。
「すまない、ここは寒いな？」
「大丈夫……。ただ今日は車で送ってもらったから、マフラーも手袋ももってきてなくて、ちょっと薄着なだけ」
「……そうか。大切にしてもらってるんだな？」
「うん」
色々な思いが去来しながら、もう行かねばならないと頭ではわかっているのに去りがたくその場に佇む晶と、戸惑ったまましかしその場を自分から後にできない柚希はただ二人、寄り添うというには微妙な距離感を持ったまま、明るい声が上がったイルミネーションの方を眺めていた。
時間にしたら、３分にも満たなかったかもしれない。
再び晶が口を開いた。
「……忘れ物を届けに来たなんて、ただの口実だ」
「……」
「もう一度。一目、柚希の顔が見たかった。それだけだ」
いまもまだ熱を孕んた瞳が柚希を捉え、一歩距離を詰められた。
柚希は息をつめ、立ち上る自らの吐息に揺らぐ晶を見上げてながら身じろぎすらできなかった。
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