雪 積もりて

五話

　宗寿丸の様子を見つつ、両手で雪をすくい上げた。その冷たさに驚き、思わず手を離してしまいそうになったが、どうにか庭石の上へと置くことができた。
　楕円にするところまでは良かったが、鼻先をふんわりと摘まむのは技術を要した。
　葉をつけたところで宗寿丸をちらりと見ると、慣れた手つきで鼻先をちょいちょいと摘まんでいる。

「器用だな」

　集中しているところに話しかけるつもりはなかったのだが、うっかり口にしてしまった。
　手を止めた宗寿丸が、こちらを向いた。

「邪魔をするつもりではなかったのだが……すまぬ」
「兄上にほめられるのは、うれしいです」

　まことに嬉しそうに笑うので。
　いつものように頭を撫でようとして、雪で濡れていることを思い出した。
　頭に触れる寸前で手を止め、いかがするのがよいかと考えていると、大きく綺麗な手が宗寿丸の頭をそっと撫でてくださった。

「私が、鬼武者の手の代わりになろう」
「朝長(ともなが)異母兄上(あにうえ)……ありがとうございます」

　宗寿丸の隣に屈まれた次兄の朝長異母兄上に、お礼を申し上げた。