第四王女の婚姻事情

「あの第四王女もついに年貢の納め時かー」
「田舎暮らしに耐えられるのかね」
「イェルクは戦士が集まる町だ。むしろ遊びには事欠かないんじゃねえのか？」
「領主の奥方みずから、昂(たかぶ)りを癒してくださるってか。羨ましいねえ」

　酔いに任せた男たちの声が大きく響く。
　陽が落ちてからそう時間は経っていないにもかかわらず、ボトルの中身はすでに底に届きそうだ。

　長く続いた周辺国との小競り合いが沈静化したのが、ひと月前。ここ王都は直接の被害にあったわけではないが、常とは異なる物々しい雰囲気に不安に駆られる者も少なくはなかった。
　ようやく訪れた平和に、酒の肴(さかな)も明るいものに変化しはじめたが、今宵の話題は少し違う。明日は、戦いの功労者であるイェルクの領主と、十八歳になる王女の婚姻の儀がおこなわれる。どこの店でも、その話題で持ちきりだ。

　王宮からほど近い飲食通りの一角、素っ気ない看板を掲げた小さな飲み屋でもそれは同じこと。開店以降、いつもよりも客足が多い。
　給仕係の娘が、「絶好の機会なのだし、どんどん杯を重ねさせてお金をむしり取るべきでは？」と眼鏡のレンズ越しに店内を眺めていると、件の席から声がかかった。

「ねえ、マーサちゃんもそう思わなーい？」
「なにがでしょうか？」

　愛想笑いを貼り付けて席へ近づくと、だらしなく顔を弛緩させた男が大声で続けた。

「だからー、男好きで色狂いな王女サマが、戦闘集団の長に降嫁して、何日持つのかって、はーなーし」
「持つ、とは」
「部下の男を全部喰いそうな嫁を貰っても困るじゃーん。子ども産んでも誰の子よって話で」
「だから、マリエンテ王女の命が何日持つかなってこと」
「王族の噂を公衆の場でくちにするのは、不敬ではないかと」

　生真面目に返す娘に、男たちは顔を見合わせた。わずかな沈黙ののち、身体を揺らして笑い始める。ガタリと机が揺れて、ついでに頭上のランプも揺れる。一歩身体を引いた娘の黒髪が、ふわりと舞った。