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五年ほど前に起業した昊の兄は、個人同士で中古品売買をするフリーマーケットアプリを展開した。これが大成功し、去年ついに上場企業となった。
昊は向井の元気な視線を鬱陶しく片眉を上げる。
「すげーはすげーけど……でも、派手な兄持つと切ないぜ？ 親なんて、たまに俺が家帰っても、兄貴のこと褒めてばっか。温泉旅行贈った時もさ、兄貴は一ヶ月ヨーロッパ旅行を簡単に叶えてやれるんだから。感激具合が違い過ぎて、もう勝手にやってくれってなる」
千堂が茶化す。
「でもお前だって、この前マンションもらったんだろ？ 俺ならプライド捨てて兄にたかるけど」
「いや、あのマンションはさ……。子どもできたから結婚した兄貴が、でも一ヶ月で浮気して、それ見つかって離婚するってなって。で、元奥さんは兄貴と一緒に暮らしたマンションなんて住みたくない、その分慰謝料と養育費くれってなって。兄貴も、立地選びを元奥さんの実家準拠にしたもんだから、一人で住むならそのマンションいらなくて。そんで『お前住む？ タダでいいから』って言われたから――」
「じゅうぶんうらやましいわ！」
「つーか、兄貴も女遊び激しいのな。血筋だったんだな」
向井が笑いながら言うので、昊は否定した。
「俺は、あいつほど節操なしじゃない。俺は、浮気はしない。彼氏持ちにも手は出さない。ただ長続きしなくて、相手がころころ変わるってだけだ。……実は彼氏いたーとかはあるけど、それはあっちが悪いし」
「長続きしないのは、付き合い方が雑なせいだろ」
沖に言われた。これは否定できなかった。
女性と軽い付き合い方ばかりしているのは事実だ。コンパなどで出会い、可愛いなと思った女性と飲んで話して褒めているうちに、相手もその気になり、そのままホテルへ行くことも珍しくない。
女性と遊ぶのは好きで、付き合うのも楽しい。だがそれは初めだけで、女性側に徐々に不満が溜まっていく。付き合ってしまえば淡白で、最初は優しかったのにと振られる。
「……好きで、長続きしないわけじゃ、ないんだけどな」
これまで半年以上付き合えた女性はいない。長続きしないから、そのうち初めから軽い関係前提で付き合うようになった。ここ数年の交際期間は、平均一ヶ月を切る。
「ただ、付き合ってるうちに、段々彼女のことが、面倒になってくるだけで」
別の同期の佐藤が、酒を持ち上げながら叫んだ。
「女の子を面倒って！ この、女泣かせめっ！」
そして佐藤は、しおれるようにテーブルに顎を載せる。
「モテていいよなー、伊桜は。俺なんか、最近、誰からも優しくしてもらってなくて、病院の受付のお姉さんに、『お大事に』って優しく言われただけで、ドキドキするのに」
「でも、振られ方なんて、そりゃもうひどいぞ？ 平手打ちから始まって、鞄で殴られる、靴を投げられる、鍋で叩かれる――スマホ顔にぶん投げられた時なんて、一週間消えない青あざできたからな」
笑い声が上がる中、昊は真面目腐って続ける。
「ひどいのは、物投げるとかだけじゃなくてさぁ。男が乗り込んできた時とかは、ほんと大変。彼氏いないっつってたのに、実はいた女の彼氏さまが、部屋に乗り込んできて。知らなかったっつっても、当然のように殴られるし、女も無理やり俺に部屋押し入られたとか言い出すし。そんで、警察連れてかれそうになったから、メッセージの履歴を証拠に見せて、その場は収まったけど。そんでさらにびっくりで、その女が後から、『彼と別れたら付き合ってくれる？』とか言ってきて。女って怖いなぁって――」
硝子ジョッキが、卓に強く置かれる音がした。一同がしんとして卓の奥を見る。ずっと会話に加わらず、お通しの枝豆を黙々と食べていた同期の陣之内が、みなの視線の先にいた。
「正直言って、不快だよ。全部、女性たちへの伊桜の、誠意のない態度が原因なんじゃないか？」
細長い方形の眼鏡の奥から、鋭い目つきで睨まれた。顔色から酔いは窺えるのに、ずっと正座で背筋よく飲食しているところから、育ち良く生きてきただろうことが察せられる。
「女性に、誠心誠意尽くせばいいんだ。そうすれば、女性も同じだけ返してくれるはずだ。懇意にする女性が頻繁に変わることなんて、あるわけないと思うけど」
陣之内は、昊にとって馬の合わない同期だった。神経質で、几帳面で、何かと融通が利かない。失敗の許されない細かな作業においては、それが美点となるが、昊は要所以外は速度重視で曖昧に仕事を進める性格で、すべてにおいてきっちりとしている陣之内とは、仕事方針は水と油の関係だ。入社以来、五年近くの付き合いになるが、性格がとことん合わないなと話す度に思う。
「なら、陣之内は付き合う女性を大切にすればいいだろ」
「僕はな、君のために言ってるんだ。それから、君に巻き込まれる女性たちのために」
「相変わらず正義感ある奴だな。でも、そういうの誰彼構わず振りかざさないほうがいいんじゃないか。ちょっとお節介だし」
「知ってしまったからには、見過ごすことはできない。いじめ問題を傍観しているようなものだ」
「……そうやって手を出したとして、今度はお前がいじめられるってパターンにはならないわけ？」
「それなら正々堂々向き合い、周りにも声を大きくして訴えるだけさ。学校で言えば、先生や親、会社では、上司に相談するとか相談室を利用するとか」
先生も親も、上司も会社も、周りすべてが腐ってる場合もあるんですよと思うが、会話が面倒になってきた。陣之内は、女性にまだ夢を見ているタイプだ。というか人に、人生に、夢を見ている。大火傷をしたことがまだないに違いない。悪女に引っかかり騙されそうだと考えながら、昊は膝を立てた。
「はいはい。正論ありがたく気に留めとくよ。――悪い。電話きてたから、かけ直してくる」
雑居ビルの非常階段に出た。電話がきていたというのは嘘だ。ポケットから煙草を取り出し、火を点ける。クールダウンだ。苛立つ時の切り替えには、煙草が一番良い。
頬に触れる、春の夜の冷えた風を感じながら、思考を止めてしばらく紫煙を見つめる。すると後ろで扉が開いた。
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