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「電話してないじゃん」
沖だった。昊は吸っていた煙草を携帯灰皿にすり潰した。
「なあ。あいつ呼ぶ時、俺呼ぶのやめない？ 俺らが死ぬほど反り合わないの、お前だって知ってるだろ」
「まあまあ。あいつも悪気はないんだし」
「そりゃわかってるけどさ。まじで俺を想って、仁義溢れる感じで説教してくれてんだろ？ でも完全に場も読めてないし。――俺は、飲みの席まで積極的にイライラさせられるのはごめんなんだよ。あいつが喋ることなんて、一般論ばっか」
書店へ行き、自己啓発本でも買って開けば書いてある文言ばかりだ。
「陣之内、話し相手作るの苦手だしさ。同期くらいが誘ってやらんと、寂しいだろ」
沖は昊の隣に来て、同じように非常階段の手すりに腕を乗せながら、言葉を継いだ。
「それに、あいつがお前に腹立てるのも、仕方ないとこあるんだよ。……あいつ、まだ、初心だから……」
あまり大きく反応するのも失礼な事案だった。昊は『まじで！？』と声を大にして返すところを、沖の遠い目をした横顔を振り向くだけにとどめた。
なに、まだ二十七歳だ。気にする程のことではない。だが、『もう二十七なのに！？』と心なく言う人もいるだろう。昊の話が不快だったとしても無理はない。
次は、陣之内にもっと優しくしようと、昊は思った。
×××
終電に間に合うよう、一同は余裕を持ち居酒屋を出た。各々の帰宅路線に合う駅へと、ふた手に分かれる。昊は向井と二人、同じ駅へ向かった。
「そういえば、お前に教えて欲しいことあるんだけど」
向井はまだ酔いが残る上機嫌さで、「ん？」と振り向く。
「お前って、俺の案件の営業にも関わってたよな？」
「うん」
「ＹＺソフトから来てるエンジニアの、単価ってわかる？」
「えー。そういうのは、言っちゃだめだってことになっててぇー」
ふざけ、向井は女のように腰をくねらせながら指を顎に当てた。だが仕草をすぐに戻し、中空を見やりながら教える。
「ＹＺソフトさんは、実は、あんま良い感じしないんだよねぇ。あ、俺の感覚ね。金にがめつい感じがあるっつーか。割とすぐに単価上げようとするんだよ。マージンも、結構とってるっぽいし」
中間マージン、報酬の中抜きのことだ。多重下請け構造のシステム開発では必ず発生する。昊たちの会社のノヴァソリューションが、一人のエンジニアへ払っている報酬金額から、ＹＺソフトが何割かを抜いた後に、エンジニアへ報酬が渡る。
「噂で聞いた話だと、半分近くとってるらしい」
「は？」
思わず声が出た。中抜きの額は各社の裁量だが、良心的なところで一割、通常が二割程度といったところだ。
「うっわ、えっぐいなー。エンジニアを何だと思ってんだ」
「ＹＺソフトさんからさ、先月、一人いなくなっただろ？」
昊は頷く。ひと月ほどしか関わりがなかったエンジニアだ。
「その人、実はＹＺソフトさんのパートナーさんだったらしくて」
パートナーとは、協力会社の人の呼び名だ。
「営業同士で、契約に折り合いがつかなくなったから、終了になったらしい。要は金に揉めたのね。これで、残るＹＺソフトさんのパートナーさんは、元村さんだけかな。ほら、女性の」
昨日、その女性の家で彼女が作ったオムライスを食べました、なんて反応は見せず、平然と聞く。
「うちからは、彼女に月百万払ってるからね。でも、一体どれだけ本人にいってることか」
暮らしぶりから、かなり絞り取られているように思われた。哀れだ。だが状況は自分で打破するしかない。彼女自身が自分の技術に報酬が見合っていないと判断し、自社に抗議をするか、もしくは転職し会社を変えるか、あとはフリーランスになるか。
例えば、小笠原のようなエンジニア歴二十年のベテランは、中抜きがあほらしいのでフリーランスで働く。その分相当の努力は重ねてきただろうし、目まぐるしく進歩する技術についていくため、これから先も常に勉強し続けなくてはならない。大変さはほかにもあり、仕事は単独で営業し取って来なければならないし、また、歳を重ねてからは仕事を得ることが難しくもなっていく。
それでもやはり、中抜きを嫌いフリーランスになる者はあとを絶たない。
「まあ、ＹＺソフトさんより、もっとひどい会社もあるけどさ。社員に技術者ゼロで、営業だけの会社とか。それでシステム会社とのたまうの？ って感じ。――ＹＺソフトさんの残りの二人はどっちも社員の人で、山口さんが百万、阿佐ヶ谷さんはチームリーダーとしてとってるから、人月百二十万」
「へー」
おざなりな反応に、向井が瞳を細くした。
「何？ 元村さんのだけ気にしてた感じ？」
しくじったと昊は思った。一週間へとへとに働いた後の飲酒後、細かな部分まで気が回らなくなっている。
「狙ってんの？ 確か、まだ二十五だもんね」
「いや、そういうんじゃなくて」
そんなことは、欠片も考えたことがない。前提として、面倒ごとになるのは嫌なので、職場の人間には絶対に手を出さないことにしている。
「ほんとかなー？」
「当たり前だろ」
向井は面白いねたが欲しいようだった。折良く駅に着いたため、改札を通り、一旦話は途切れる。
駅のアナウンスを聞きながら、ふと、元村雪葉のエプロン姿を思い出した。腰の紐を縛った時に、意外と胸があるなぁと思った。いつもゆったりとした服を着ているから、気づかなかった。
線路の奥から電車が見えた時、向井は思い出したようにまた口を開いた。
「あっ、そういえば。元村さんだけど、四月で――」
×××
水曜日に『ノー残業デー』というものを働き方改革で取り入れている企業もあるが、客先常駐で他社に仕事に来ているだけの雪葉たちにとっては、まるで関係のないことだ。本プロジェクトの顧客である、かえで銀行本社の社員たちが定時退社をしている中でも、納期のために関係なく残業をする。
時刻は夜九時を過ぎていた。今日は、すんなりと直せないバグ（プログラム上の不具合のこと）に詰まり、進捗が大きく遅れてしまった。これ以上粘っても、明日に疲れが残る。できなかった作業はもう明日に回し、今日は帰ってしまおうかと悩みながら、雪葉はバグを直した箇所の動作確認をする。気づけば、プロジェクトメンバーで残るのは、雪葉と伊桜だけになっていた。
とはいえ、フロア全体にはまだ人がいる。今回の案件は、銀行の業務システムだが、プロジェクトは一つだけではない。預金や融資などの勘定系プロジェクト、為替や外資などの国際系プロジェクト、その他顧客管理やセキュリティ、行内システムなど、複数のプロジェクトが同時に進められている。そのうちの一つが伊桜のもので、フロアには、他プロジェクトのメンバーのデスクも並んでいた。
「元村さん」
ずっと、マウスとキーボードの音しかしなかった中で、背中側から声をかけられた。伊桜が、座ったまま液晶画面越しに雪葉を覗いていた。
「どこか詰まってます？」
「あ、いえ、大丈夫です。ちょっと時間がかかったんですが、解決したところで」
「そう。残り、明日でいいですよ。今日はもう遅いから」
「わかりました」
ファイルを上書き保存し、開いていた複数のウィンドウを閉じる。シャットダウンしてから帰り支度を始めた。雪葉が残っていては、伊桜も帰りづらいのだろう。
デスクの下に置いてある鞄を持ち上げたところで、伊桜の会社携帯電話が鳴った。他プロジェクトとの連携や、上位会社のクレセントデータの社員とやりとりをする時に、使っているものだ。
「はい、ノヴァソリューション伊桜です。――お疲れさまです。はい、大丈夫です。――はい」
口調はいつも通り平坦で落ち着いている。しかし表情をさりげなく窺ってみると、瞳の奥が不機嫌だった。
「――ええ……はい。明日だと……はい――なるほど、そうですよね。……わかりました」
本能的に急いで帰ろうとしていると、電話を切った伊桜に呼び止められた。
「すみません、元村さん。帰ろうとしてるところ、大変申し訳ないんですけど、やっぱりもう少し残れませんか？」
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