私は今日も、薬草を育ててます。

「ふんふん。ふふーん」

　私は鼻歌交じりに、畑に水を撒く。
　畑には、可愛い可愛い薬草たちが生えており、青々としたその体が、水滴によってキラキラとドレスアップされている。
　なんて愛くるしい姿だろう。
　よーしよし。
　お前たちはそろそろ収穫だから、楽しみに待ってなよ。

　私は隣の畑に移動して、再び水を撒く。
　こっちの畑の薬草は、まだまだ育ちざかり。
　人間で言うと、十歳くらいだろうか。
　よーしよし。
　たっぷり水を飲んで、すくすく大きくなるんだよー。

　薬草は、気温に左右されず育つという特性上、夏でも冬でも植えることができる。
　薬草の大人と子供が、隣り合う畑で育っていることも珍しくない。
　なんて、私たち農家に優しいんだろうか。
　にくい奴め―。
　うりうりー。

「そっれなー。あっれなー。あーらよっよ。よっし、これで、おっしまーいっと」

　畑仕事を終え、機嫌よく家に戻ろうとすると、丁度村の外から戻ってきたお隣のお兄さんと出くわす。

「お兄さん、お早う御座いますー。こんな朝早くからどうしたんですか？」

「ああ、お早う。いや何、例の魔物の様子を見てきてね」

「あー、例の」

　最近、村の近辺に魔物が住み着いたらしく、夜な夜なおぞましい遠吠えが聞こえてくるのだ。
　今のところ、村に近づいてくる様子はないが、遠吠えが聞こえる距離に魔物がいるのは落ち着かない。
　突然夜に襲ってでも来られたら、怪我では済まないだろう。
　もしも退治できるならしてしまおうと、今朝から村の男たちが様子を見に出ていたそうだ。

「それで、どうでした？」

「お手上げだ。数も多いし、村の男全員で挑んだとして、まあ、難しいだろうな」

「そ、そんなぁ……」

　つまり、私たちは今後も魔物の脅威に怯えないといけないわけだ、
　これは村の一大事だ。
　私は退治の役に立たないが、立たないなりに、どうするべきか頭をひねる。

「罠をしかけるとか」

「無理だ。罠で全滅できなきゃ、生き残りが怒って襲ってくるかもしれない」

「村全体を大きな木の壁で囲むとか」

「作るのに時間がかかるし、魔物がいなくなるまでずっと村から出ないのは現実的じゃない」

「ならー、えーっとー……」

　駄目だ、私の頭では、これ以上のアイデアが出てこない。
　困り顔の私を見ながら、お兄さんはへらっと笑う。

「ま、心配ないさ。さっき、村長と相談して、勇者様に魔物の退治を依頼することにしたんだ」

「え」

　勇者。
　国王様から、魔物たちを頂点に立つ魔王を倒すという王命を受けた男。
　なんでも、並の人間を超越した力を持つらしい。
　らしいというのは、ここは辺境にある小さな村。
　王都の情報なんて、十日に一回だけ訪れる商人から噂を聞く程度で、眉唾だらけなのだ。

　さて、そんな勇者だが、絶賛金欠という噂がある。
　国王様は、勇者に王命を与えたはいいが、碌な支援をしていないらしい。
　というより、国内各地の魔物討伐に国庫予算をじゃぶじゃぶ使っているせいで、勇者に支援できないらしい。
　しかし、勇者はどこまでもお人よしで、国王様からの支援を辞退したという体をとり、各地で魔物討伐の依頼を受け、その謝礼金で旅支度の費用を稼いでいる最中らしい。

「一週間後には、勇者様が村へ到着されると思う。村総出で、おもてなしの準備をしないとな」

「うへぇ……」

　まあ要するに、国王様から勇者へ押し付けられた旅支度の費用は、結局、私たち幼気な村人の貯えからとられるわけだ。
　いや、お金だけではない。
　勇者へのおもてなしでは、村のお祭り用に備蓄していた米や肉も、勇者に振舞われるのだろう。
　お祭りで、私たちが食べる予定だった……米や肉も……。
　次のお祭り……楽しみにしてたのに……。

「うへぇ……」

「何を考えてるかはだいたいわかるが、頼むから勇者様の前で、そんな顔しないでくれよ？」

　私は全力の不細工な顔で、「はーい」と返事しておいた。