バトン

　
　友達が死んだ。

　大学四年生の冬、卒業に向けて研究活動に勤しんでいた僕は、地元の友達である圭太(けいた)から連絡を貰った。
　ちょうど学生室でパソコン作業をしている時に、画面にSNSの通知が届いた。
「智樹(ともき)が死んだ」
　その文面を読んだときは、何かの冗談なのだろうと思った。
　ゲームか何かをやっていて、ふざけた画像も送られてくるのだろうと思っていた。
　しかし、そんなことはなかった。
「交通事故らしい。通夜は今晩行われるらしいんだけど、来れるか？　急な連絡で悪い、俺も今日知ったばっかりなんだ」
　あまりに思いがけない訃報に困惑を隠せず、動揺した。
　智樹が亡くなったという事実が非現実的なことに感じられた。
　その一方で、頭ではその文面の意味を理解はしていた。
　感情が追い付いてきていないようだった。
　とりあえず僕は、分かったすぐにそっちに帰る、とだけ連絡して学校を後にした。
　僕は、急遽自宅に帰ってパッキングを済ませ、駅へと向かった。
　そして、地元へと向かう新幹線へ乗り込んだ。
　携帯を開くと、裕司(ゆうじ)からも圭太と同じような内容で連絡が来ていた。
　こんなに早く友達を亡くすとは思わなかった。
　あの智樹が死んでしまうなんて……。