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交換
電車のブレーキ音、車のエンジン音、しだれ打つ雨の音。カランコロンとベルの音をくぐれば、それらは雑音だ。
春人が喫茶店に入れば、聞こえてくるのは古臭い洋楽。レトロに統一された店の景観とマッチして、古風な雰囲気を醸す。
高校生にしては、少々背伸びをしすぎたかと不安になるも、それどころではない。海にだる絡みされて、春人は冬華との約束に少し遅れていた。
春人は店内を見渡して急いで冬華を探せば。目はすぐに冬華をとらえる。
雨粒がしたたる窓を、どこか物憂げに冬華は見ていた。テーブルには本と湯気を上らせるマグカップと、絵になる一枚だ。
「ごめん、ちょっと遅れちゃった」
「大丈夫ですよ。私も少し遅れたので、気にしないでください」
「そう言ってもらえると助かるよ。ありがとう」
春人が感謝を口にすれば、冬華は笑う。
笑ったえくぼにまなじりに、前は気づけなかった夏海の面影がどんどん増えて春人を苦しめる。
春人はそんな恋心をまぎらわすために、カフェオレを一つ注文する。
けれど、それでまぎれるほど、ちんけな恋心ではない。ずっと閉じこめていた分、強さもひとしおだ。
他にまぎらわす方法。春人が頭を抱えれば、嘲笑うように、小バカにする海の顔がよぎる。
その時、春人は海に頼まれていたことを思い出してハッとする。これなら、まぎらわすことができそうだ。
「そういえばさ、俺の友達に海っていう奴がいるんだけど。そいつが冬華に紹介してくれ！ ってうるさいの」
「どんなかたなんですか？」
「坊主でお調子者で、めちゃくちゃいいやつだよ。後は……飛びきりイケメン(自称)かな」
「飛びきりイケメンは自称なんですね」
「そうだよ。だってあいつは、俺と同じくらいの顔面偏差値だから。絶対にイケメンじゃないね」
春人が喜々して友人の話をすれば、冬華は小さく笑う。
いつものような形だけの笑顔ではなく、心から笑っている。春人はそう思えて、嬉しさから自然と笑顔になる。
このまま友人とのエピソードを長々と話したいが、ふと、春人は気になることができた。
それは、冬華の友人である愛子だ。初めての印象が悪く、本当はどんな人なのか。まるで分っていない。ただ、冬華を思う気持ちが人一倍というのはひしひしと伝わってきた。
「そうだ冬華。一つ聞いてもいい？」
「はい、なんでしょう」
「愛子さんってどんな人なの？」
「愛子さんは優しい人ですよ。それに、気づく力が強いんです。髪型が変わったり落ち込んでいたりしたらすぐに気づくんですよ。だから、周りにも信頼されていて……。すみません、ちょっと熱くなりすぎちゃいました」
「全然大丈夫だよ。愛子さんがどんな人か分かって、イメージがすごく変わった。初対面は警戒されてたから、怖いイメージがあったんだよね……」
「そうですね。すごく警戒してましたね。そうそう、その事なんですが、愛子さんからごめんと、伝えるよう頼まれていました」
「気にしてないよ。って伝えてもらえると助かるかな。ごめんね、本当は自分で話したいけど、まだちょっと怖いんだ」
初めて会ったときの敵意は未だに忘れられない。春人にとって、あれほど強烈な敵意は人生で初めてだ。まるで、子グマを守る親グマのような強い敵意。
愛子の鬼のような形相を思い出せば、春人は身を震わせる。
冬華はというと、そんな春人の様子をくんでか首を縦に振ってくれた。
「大丈夫ですよ。でも、いつか三人で話す機会は作りたいですね」
「ありがとう。もしよかったら海も入れてやって欲しいな」
「いいですよ。春人さんの友人ですから、きっと盛り上がりそうですね」
「そうだね。俺的には、あいつが調子に乗って喋りすぎないか心配だよ」
「むしろ喋りすぎてもらった方が、私たちとしては助かります」
「そっか、それならよかった。でも、海には言わないほうがいいよ。あいつ、すぐに調子に乗るから」
「分かりました。留意します」
冬華がコクコクと頷けば、頼んでいたカフェオレがちょうど運ばれてくる。春人は喉の渇きもあり、カフェオレを一口飲んでホッと息をついた。
まだまだ友人のことは話し足りないが、春人はそれ以上に大事な話を抱えていた。昔ならあっさり言えるのに、今では大きな壁が立ちはだかる話。
春人は三度カフェオレを口にして、心を落ち着かせる。
すでに鼓動は早く、春人自身も驚くほど緊張している。休日に遊ぼうという、昔なら造作もない約束なのに、今の春人には昔以上に価値ある約束だ。
「冬華」
「はい？」
春人は言い止まると、緊張でできた唾をのみこむ。
不自然な間。それが言うのを難しくしていると知っていても、言うには相応の勇気がいる。
だが、ここで言わないのは一生の後悔を残すだろう。春人は意を決して、繕った平常からついに発する。
「ゴールデンウィーク一緒に遊ばない？」
言い切った。それから数秒。春人にこみ上げたのは恥ずかしさだった。
「いや、無理にとは言わないよ。都合があったら、昔みたいに一緒に遊びたいなぁって。なんかさ、こう……平日だけだと素っ気ないかなって思ったり、思わなかったり……」
あまりの意志薄弱ぶりに、春人は内心嘲り笑う。
もっとスマートに決めたかったが、今ではもう後の祭りだ。穴があったら入りたい、羞恥にあぶられた顔は、春人にも分かるほど火照っている。
冬華はそんなてんてこまいの春人を見て、呆然としていた顔は笑顔に変わった。
「いいですよ」
「本当？！」
「はい。でしたらせっかくなので、私の住む市にあるショッピングモールなんかどうでしょう」
「いいね！ あそこのショッピングモールは海と受験終わりに行ったのが最後だから……。数か月経つのかな」
「そうですね。受験終わりですと、そのくらいですね。私は最後に行ったのがだいぶ前なので、楽しみです」
「俺も楽しみだよ。映画とかご飯とか行こう」
「はい。もちろんです」
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