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火刑前夜。そして当日
私は異世界転生というものをしてしまい、レガトゥス帝国の皇女クラウディア・フォン・レガトゥスになっていた。
それを自覚した瞬間──私は絶望した。
何故なら、クラウディアは少女漫画『アドラステアの乙女』に登場する悪虐皇女と呼ばれるラスボス的な存在だったからだ。
クラウディアは伯父であるレガトゥス帝国皇帝ガイウスに溺愛され甘やかされて育てられたので、見た目は天使なのに傍若無人で残虐非道なヤバいものへと成長する。
黙って微笑んでいれば、天使なのに。
そのギャップがいいのだとクラウディアを崇拝している特殊な性癖な人もいたけれど、それは置いておいて。
悪虐皇女クラウディアは漫画の終章で、ヒロイン率いるレガトゥス帝国ラステア領独立派──クラウディアたちは彼らを旧ラステア陣営と作中で呼んでいた──の勢力に捕らえられ、火刑で爆死する。
火刑で爆死ってパワーワードすぎるけど、クラウディアは毒杯かギロチンの二択を迫られて「毒杯を仰ぐより火刑の方がマシよ」と火刑を要求するのだ。
……悪虐皇女サマは、斜め上すぎます。
クラウディアを溺愛している筈の帝国の皇帝は何しているの？ とお思いでしょうが、この頃の皇帝ガイウスは何らかの陰謀によって病に臥しており、クラウディアにとって従兄弟の皇太子ルキウスが皇帝代理として全権を掌握。
その皇太子ルキウスは実子である自分より姪であるクラウディアを愛する皇帝と、溺愛されて甘やかされたクラウディアを憎んでいたので、クラウディアが囚われの身になっても介入しないばかりか、水面下ではラステア領独立派であるヒロインと政治的に手を組んでいたので、クラウディアにとっては完全に敵だった。
皇族のクラウディアの死刑が確定なのもきっと、皇太子の意向なのだろうと今となってははっきりわかる。
そんなこんなで、孤立無援のクラウディアは火刑執行時に高笑いして「レガトゥス帝国に栄光あれ！」と叫んで爆死する。
……散り際がロックすぎるので、周りの迷惑考えてくれと言いたい。
だって、爆散されるものを考えると、ねぇ。
悪虐皇女の公開火刑を見に行ったら悪虐皇女だったものが飛んで来てびしゃあとなったりしたら、普通嫌でしょう？ 後片付けも大変だろうし。
クラウディアに出された二択も極端といえば極端だけど、いきなり死刑じゃなくて数多の罪状を列挙された後に簡易裁判も行われた後に死に方を選べるのだから、斬新すぎる世界です。
ちなみに、クラウディアの懲役は53万年。戦闘力じゃないですよ。
それだけ悪虐皇女クラウディアは、罪を犯し数多くの人を傷付け殺めてきたとも言えるわけですが──。
そんな未来になるのが事前にわかっているのなら、普通はバッドエンドを回避しようと行動するでしょう？ でも、私にはその回避行動さえ許されませんでした。
漫画に出てきた場面になると、私の意志を無視してオートモードで展開されていたので。
漫画に出なかった行間の場面でも【悪虐皇女】になっている時もあったので、この世界の強制力、ホント怖い。
なので私は、火刑で爆死する最期を迎える悪虐皇女クラウディアの人生を、諦めモードでクラウディアの中から眺めることしか出来ず──現在、旧ラステア王国の王城だった場所の高貴な人を幽閉する目的で作られた塔に抑留されている。
二月前、クラウディアが従者の一人に裏切られて旧ラステア王国の関係者に捕縛されたからだ。
裁判は本人不在で行われた上で、53万年の刑期が弾き出されたものの、クラウディアの死刑は最初から確定していたので、例の二択を提示されたクラウディアが火刑を要求したのが三日前。
死刑執行の日は普通、執行当日に言い渡すそうだけど、この世界の司法関係は不勉強なのでなんとも言えない。
けれど、クラウディアの刑の執行はきっと、明日の正午に行われるだろう。
何故予想できるのかといえば、クラウディアが幽閉されている塔の格子付きの小さな窓から見える広場で火刑の準備がされていたからで、急ピッチで用意されたそれらは、いつでも火刑が執行できる状態になっていた。
（ようやく終わるんだ……）
変に感慨深い気持ちにもなる。クラウディアが火刑で爆死すれば、この罰ゲームみたいな人生を終えることができるのだから。
クラウディアは収容された簡素な部屋のベッドに横になった状態で、天窓の向こうに広がる夜空を眺めていた。今日は満月なのか柔らかな月明かりが差し込んで来ている。
とても静かな夜だった。
差し込む月光を眩しく思いながらも、睡魔に誘われるままクラウディアは目を閉じる。
そのままクラウディアが眠りに落ちようとした時、それを邪魔する者がいた。
コンコン──と、硬質な何かを叩く音がして、目を開ける。
「？」
唯一の出入り口である扉を叩く音ではなかったので不思議に思っていると、天窓から差し込んでいた月光が翳り室内が暗くなったので思わず視線を天窓に向ける。
──誰かが窓の向こうからこちらを見ていた。
逆光になっていて誰だかわからなかったものの、ここは塔の最上階なので、特殊な手段を用いらないとそこには立てない事から、思い浮かんだ人物の名を呟く。
「ヒースクリフ……？」
その声が聞こえたのか、窓の向こうの人物が頷いた。
ヒースクリフは一番長くクラウディアに仕えている従者だった。原作ではモブ扱いだったが、世界でも希少な魔術師でもあったので、逃亡中のクラウディアは彼に何度も助けられていた。
クラウディアが捕らえられたのもヒースクリフが不在の時だったので、彼が側にいたら旧ラステア陣営に囚われることもなかったのかもしれない。
そんな事を思い巡らせている間に、ヒースクリフと思われる人物の掌が光り──クラウディアに向かって大ぶりな真っ白な羽根が一枚ゆっくりと落ちてきたので、それをキャッチするべく身じろぎして起き上がる。
ひらりと舞い落ちてきたそれを右手の掌に受け止めると、羽根は一枚のシンプルな便箋に変化した。
室内が薄暗くても、便箋が仄かに発光していたので書かれている文字は読めたので目を走らせる。
『親愛なるクラウディア様
貴女様を長期間、不自由な環境に置いてしまい大変申し訳ありません。
貴女様が旧ラステア陣営に攫われ、お会いできない間、慚愧の念に堪えませんでした。
旧ラステア陣営に貴女様を売った主犯と関係者は始末しましたのでご安心下さい。
明日の正午、クラウディア様の火刑が執行されますので、刑の直前に司祭に扮した私がお渡しするものをお受け取りください。
必ずお救い致します。
貴女の僕 ヒースクリフ』
神経質そうな文字だったが、必要最低限のことが書かれた文章だった。さらっと物騒なことも書かれていたけれども。
「私を助けに来たというの……？」
便箋から視線を天窓に移して呟いたクラウディアの声に応じるように、高窓の向こうのヒースクリフは頷き──片手を胸に当て一礼し、姿を消した。
気が付けば、手の中にあった便箋も消えていた。
悪虐皇女クラウディアが火刑で爆死するのは確定なものの、逃げる算段が書かれた便箋が残っていれば、クラウディアの爆死を不審に思った人間に追跡される可能性もあったからだろう。
（そういう事だったの……）
ヒースクリフが来た事で、クラウディアが火刑で爆死する理由が解った気がした。
そもそも、火刑で爆死する事自体がセンセーショナルすぎて、クラウディアらしい最期だと思っていたけれども、火刑で爆死するには爆発するような何かを身につけていないと実行できない。
便箋に書かれていたように、司祭に化けたヒースクリフがクラウディアに渡すものがキーなのだろう。
詳しくは書かれていないかったものの、「必ずや」と書くからには何かしらの手段がヒースクリフにはあり──明日、悪虐皇女クラウディアは火刑で華々しく爆死したと世間には思わせて、姿を晦ますのだ。
◆◇◆◇◆◇
翌日、目覚めてからすぐに、この塔へ幽閉されるようになってからクラウディアの身の回りの世話をしてくれていた修道女アンナが来たので、沐浴を手伝ってもらい着替えた後、簡素な食事をいただいた。
今日の正午には火刑になるというのに、今までで一番とても穏やかな時間を過ごせたクラウディアは、部屋の鉄扉を叩く音に「はい」と答える。
「時間です」
何の時間かは、推して知るべしというか。
この時がついに来たのだ、と思いながらも、クラウディアは掛けていた椅子から腰を上げ、唯一の出入り口である鉄扉の前へ進んだ。
歩みを進めている間に、いくつか付けられている外鍵が次々と開けられる音がして、扉の前へ着いた時には、目の前の鉄扉が開き──クラウディアを迎えに来た騎士がそこに立っていた。
長く伸ばした前髪で右目が隠れていたが、整った顔立ちの黒髪黒目の長身の美丈夫だ。彼が纏う白と紺を基調にした騎士服は、今までクラウディアが幽閉されていた部屋の出入り口の警備をしていた騎士たちのそれよりも上質だったので、彼らの上官か、或いはもっと上の地位にある人物だろうと推測された。
（ん？ この人、見覚えがあるんだけど誰だったっけ……？）
どこか見覚えのある騎士だったので、目の前の相手が誰だったか一瞬思案してしまったが、すぐに正解が出たのでクラウディアは思わず瞠目してしまった。
（うわ、ディミトリアだ。いつもと雰囲気が違ったから、わからなかった……）
ディミトリアはヒロインサイドのキャラクターで、黒ずくめなので黒騎士と呼ばれていた。
普段の彼は髪をオールバックにしていたので、現在前髪で隠されている右目は黒革のアイパッチで覆われている筈だ。目の前の彼が髪を下ろしていなければ一目でわかったかもしれない。
悪虐皇女クラウディアが黒騎士と対峙する場面は常に平時でなかったので──ディミトリアがクラウディアに無言で斬りかかったり、彼の愛剣で壁ドンされたりとかなり物騒だった──悪虐皇女モードになっていれば、出会い頭に皮肉の一つや二つ投げているかもしれないなと思っていたら急にオートモードが発動した。
「ごきげんよう、黒騎士。今日は黒を纏っていないのね」
「両手を出せ」
黒騎士はクラウディアの言葉を無視して端的に命令してきた。
口は動くものの反抗する姿勢は皆無らしく、クラウディアが言われた通りに両手を差し出したので、手錠を掛けられた。手錠には長い鎖がついていて、鎖の先はディミトリアのベルトに繋がっている。
「ついて来い。下の教誨室へまず行く。──足元に気を付けろ」
「黒騎士にしては珍しく紳士なのね」
ディミトリアの後に続くように部屋を出たクラウディアは皮肉を投げるが、ディミトリアはスルーする。
火刑されに行くというのに好戦的なクラウディアの態度を目の当たりにした警備の騎士たちは、どう反応したら良いかわからないと言わんばかりの表情をしていた。幽閉されている間のクラウディアは物静かだったので、この変化に驚くのも無理もない。
「…………」
ディミトリアは黙ってついてこいと言わんばかりに鎖をくいっと引っ張った。
思いの外その力が強かったのでクラウディアは少しよろめいてしまうが、何とか踏ん張る。思わず非難がましい目線を向ければ、ディミトリアは声のトーンを落として「……すまない」と謝ってきた。
「下へ降りる前に、少し宜しいかしら」
「何だ」
「警備の騎士様へご挨拶を」
そう言うとクラウディアは立ち止まり、話を向けられて戸惑っている警備の騎士の方へ振り返った。
「お世話になった全ての方に直接感謝を申し上げたいところですがそうもいきませんので、そちらにいらっしゃる名もなきお二人に。──警備の騎士の皆さまには紳士に接していただき感謝いたします。今後の益々のご活躍を願っておりますわ。ごきげんよう」
クラウディアは警備の騎士二人へ向けて完璧なカーテシーをし、艶然と微笑む。
その微笑みは、「黙っていれば女神様」と言われる外見のクラウディアがやると、非常に破壊力のあるものだった。
見惚れてしまった警備の騎士二人が我に返った時にはクラウディアの姿は階下へ消えており──狐につままれたような状態で顔を見合わせていた。
クラウディアはディミトリアに先導されて長い螺旋階段を降り、塔の途中にある教誨室と呼ばれる部屋へ移動する。
教誨室の前にも警備の騎士が二人立っていたので、彼らはディミトリアとクラウディアの姿を認めると片方の騎士が教誨室の扉をノックして「司祭様、皇女クラウディアが来ました」と中へ声をかけていた。
声をかけていた方の騎士が開けた木製の扉の向こうには二人掛けのシンプルなテーブルセットがあり、奥に置かれた椅子に高齢の司祭が腰掛けて待っていた。この老司祭がきっと、昨夜ヒースクリフが便箋に書いていた『司祭に扮した私』なのだろう。その背面には、この世界を創造した女神の一人アドラステアのタペストリーが飾られていた。
聖母マリア像のように両手を広げるポーズでタペストリーに描かれている女神の姿は、クラウディアと同じ、煌めく黄金の髪に夕暮れから夜に変わる夜空の色に似た紫がかった深い青の目をした妙齢の女性だ。この色合いで描かれる事が多いので、クラウディアが「黙っていれば女神様」と言われる所以でもあった。
老司祭と目があったので、クラウディアが軽く会釈していると、ディミトリアが手錠に付いている鎖の鍵を外してくれた。
「部屋の外で待機している。最後の祈りを済ますといい」
ディミトリアに促され、クラウディアが一人部屋へ進むと、背後で扉が閉まった。
「お待たせしました」
「いいえ」
柔和な表情をした好々爺といった雰囲気の老司祭と向き合うように、クラウディアは空いている椅子へ腰掛ける。気が付けば、悪虐皇女モードが解けていたので、ほうと一息ついた。
『外に聞こえるとまずいので、一部念話で会話いたします。話を合わせて下さい』
『……本当に、ヒースクリフなのね』
『はい』
いきなり脳内に送られてきた声に、クラウディア思わず息をのんでしまったが、モブ顔なのにチートキャラだったクラウディアの最古参の従者ヒースクリフはにこやかに笑う。
「教会から派遣された司祭のシメオンです。レガトゥス帝国皇女クラウディア、刑の執行前にお尋ねする事があります」
「何でしょう」
「刑の執行後に残るであろう貴女の所持品の処分方法に指定があれば、こちらで処理します」
「所持品と呼べるものは無いので、処分するものはありません」
「了解しました。皇女クラウディア、遺書は書かれますか」
「遺書は書きません。こちらへ来たばかりの頃に切った髪を伯父である皇帝ガイウスに届けていただいていれば、不要でしょうから。──届いていますでしょうか」
事務的な会話の最後に確認するようにクラウディアが問うと、シメオンという名の老司祭に扮したヒースクリフは頷いた。
「シスター・アンナからの申請があり、皇帝陛下の元へ届けられています」
「でしたら、私から申し上げる事は何もございませんわ」
「そうですか。──ところで、ロザリオはお持ちですかな」
「持っていません」
「では、これをお供にお持ちください」
「ありがとうございます」
クラウディアは木で作られた素朴なロザリオを渡されたので、それを受け取る。これが、便箋に書かれた『司祭に扮した私がお渡しするもの』なのだろう。
ロザリオを左手首に巻こうとしたものの、手錠のせいでうまく巻けなかったので、ヒースクリフが巻いてくれた。
「女神アドラステアのご加護があらんことを」
「司祭様のご配慮に感謝します」
教誨室を出るとまた手錠に鎖を付けられたクラウディアは、先導するディミトリアの後を追うように螺旋階段を降りて、塔の外へ出た。
雲一つない晴天が広がる広場には、悪虐皇女クラウディアの火刑が行われるのを今か今かと待っている新生ラステア王国の民が待ち構えていた。
「女神様……？」
「え？ あれが悪虐皇女……？」
黒騎士ディミトリアに連れられて姿を現したクラウディアを見た人々がどよめく。
二度見、三度見して、目をゴシゴシしてしまう顔文字を群集で再現したような状況に思わず内心、クラウディアは笑ってしまう。
（漫画で見ているからわかっていた事だけど、悪虐皇女ってどぎついイメージしか湧かないから、それとは真逆の化粧っ気のない清楚な美女が出てくれば、驚きますよねそりゃ。でも、これからオートで悪虐皇女クラウディアがフルスロットルで降臨するだろうから、その時になって「本物だ！」ってみんななるんだけど）
心の中で笑った事によって緊張がほぐれたクラウディアは、準備万端の火刑台をまっすぐ見つめて足を進める。
火刑台は磔スタイルではなく、燃料の丸太が積まれた上に足場になる木製の台が載せられており、罪人を縛り付けられるように一本の柱が立てられていた。
火刑台の前まで進むと、ディミトリアと繋がれていた鎖が外されたので、階段のように作られた段差を上って火刑台に自ら乗る。
点火後に逃げられないように、他の騎士が持ってきた鎖で、柱にぐるぐる巻きにされた。
「レガトゥス帝国皇女クラウディアの火刑を執行する。──点火！」
準備が整うと、ディミトリアが号令を下し、松明を持った数名の騎士が、足下に積まれた小枝や油を含んだ薪に火をつけていった。
途端に、周囲は火の熱気と煙に包まれていく。
「…………」
肌を焼くような熱と、立ち上る煙が目に来たりと、最悪な環境だったけれども、ヒースクリフが渡してくれたロザリオのお陰か咳き込む事はなかった。火傷してもおかしくない状況なのに、炎の熱は感じても肌は焼けていない。
（あ。来た！）
オートモードが始まる気配がした瞬間、クラウディアの口が開く。
「おーっほっほっほ！」
いきなりの高笑いである。
気が触れたと思われるかもしれないが、これが『悪虐皇女クラウディア』の通常形態だ。
漫画ではあまり触れられていなかったものの、幼い頃宮廷で毒殺未遂にあった時の毒の影響でこうなった説が考察サイトであったなと思い出しながらクラウディアは、オートモードが始まったクラウディアの中から悪虐皇女の高笑いを傍観する。
「旧ラステアの民よ！ お前たちはよくやった。我がレガトゥス帝国から祖国を取り戻し独立したのだから誇るといいわ」
ここで謝らないのもある意味すごい事だけど、一応、帝国の皇女なので下々に頭を下げる事はしないのだろう。客観的に見れば悪虐皇女クラウディアにしてはかなり褒めていると感じるので、実はツンデレだったのかと新たな発見をしてしまった。
言葉が上から目線なので、褒められているようには感じないかもしれないけれども、「敵ながら天晴れ！」と快哉する戦国武将のように、悪虐皇女クラウディアは新生ラステア王国の人々への餞の言葉を放つ。
「また国が無くなるかどうかはお前たち次第でしょうから、頑張って国を盛り立てるのね！ 私はここで終わるけれど──我がレガトゥス帝国に栄光あれ！」
叫んだ瞬間、どこかでカチリと何かのスイッチが入った音をクラウディアは聞いた。その刹那──炎の熱や煙が全く存在しない、静かな場所に瞬間移動していた。
「お帰りなさいませ、クラウディア様」
「……ただいま、でいいのかしら？」
見知らぬ室内へ移動したクラウディアは、キングオブモブと呼んでもいいくらいに、どこにでも溶け込めるのではないかと思える中肉中背の茶髪で凡庸な外見の青年ヒースクリフに出迎えられていた。
彼には聞きたい事が沢山あった。
その日の正午、悪虐皇女ことクラウディア・フォン・レガトゥスは旧ラステア王国の中庭にて行われた火刑で爆死した。
クラウディアは、世の中に鮮烈なインパクトを残して表舞台から姿を消した──。
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