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ハンスの心残り
周りにはなだらかな丘陵が広がり、ときおり、羊が駆け廻り、牛がのんびりと寝そべっているのが見えた。そんなのどかで心和む景色とは裏腹に、馬車はゆっくり、着々と魔女が棲む西の森に向けて走っていた。
ハンスたちは相変わらず暇を持て余して喋り続けていた。
「魔女は俺たちをどうする気なんだろう？」
「決まってるだろ、魔女の祭りと言ったら……」
「歌競べだ」
鍛冶屋のハンスが口を挟んだ。
「魔女は祭りの余興に、俺たちに歌競べをさせるつもりなのさ」
「何で歌競べなんだ。今時、毎年そんなことしてるのは、おまえんとこの組合だけだろ。どこのどいつが『ハンスの合唱』なんか聴きたがる？」
「合唱じゃない、歌競べだ。誰が何と言おうと俺は歌う。そして勝つ。勝って、勝って、俺は、俺は……」
「魔物の餌食になる」ことでも思い浮かべたのだろう。声が徐々に小さくなり、鍛冶屋のハンスは黙り込んでしまった。周りのハンスたちも、どんよりと沈んだ顔つきになった。
パン屋のハンスも同じで、自分が鎖に繋がれて双つ頭の狼をけしかけられるさまを想像して身震いした。亡くなった祖父から聞いた御伽話そのままだ。
魔女は自分たちを祭りの生贄にするつもりだろう。誰か一人、または数人、いや、これだけハンズが居ると、もう面倒だから全部祭壇に載せた方が早い。そして、魔女だか魔物だか魔王だか、何だか分からない恐ろしいものに、頭からがぶりと食べられる運命なのだ。
丸ごとがぶりじゃなくて、つま先からじわじわだったらどうしよう。
次から次へと恐ろしい光景が浮かんで、ハンスはぶるぶると頭を振った。
考えちゃいけない。頭を空っぽにするんだ。こんな時には、そうだ、お祈りだ。
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