ありきたりのハンス

魔女の森

　パンを齧(かじ)りながら顔を上げると、ブランが馬の蹄の手入れをしているのが、ハンスの目に入った。裏に詰まった砂利(じゃり)や小石を丁寧に取り除いていた。
　ひととおり作業が終わり、ブランが立ち上がろうとした時に馬の嘶(いなな)きが響いた。ヨハネス王子が金色の髪を靡(なび)かせ、白い馬を駆(か)る姿が見えた。食後の腹ごなしというところだろうか。
　しかし見事な馬だな、とハンスは思った。ブランの方に目を戻すと、彼は食い入るように王子の方を見つめていて、やがて寂しそうにため息をついた。

　ハンスたちが食事を済ませ用を足して、しばらくすると、再び喇叭(らっば)が鳴った。出発の合図だった。荷馬車はまたがらがらと走り始めた。

　丘陵を抜けしばらく平坦な野を走ると、前方に薄っすらと広がる黒っぽい塊が見えて来た。魔女の棲む西の森だ。

「あーあ、来ちゃったよ」
　ハンスの誰かが呟いた。
「まだ諦めるのは早い。この時間に森に入ったら、中で夜明かしすることになっちまう。今日のところは外で野営して、明日にするはずだ」
　女房持ちのハンスが言った。
「なるほど」
「じゃあ、今夜がチャンスだな」
「ああ、野営の時に何とか隙を見つけよう」
　他のハンスたちが色々と算段を始めるのを、パン屋のハンスは、ぼんやりと見ていた。
　黒い森はぐんぐん近づいて来た。