ノヴェレッテ

帰り道

まずは、音が消えた。

「……え？」
「だーからー、オッケーして貰えたんだってば！ ほんと最高！ マジ協力してくれてありがとね！」

目の前の女の子は、胸元に寄せた携帯をギュッと大事そうに抱きしめる。さっき見せてくれた待受には、間違いなくこの子と先輩が仲良さそうに映っていた。
――告白、したんだ。
ぼんやりと、その事実を思い知る。
うん、分かってる。ずっとずっと好きだって言ってたもんな。先輩のことも、色々と聞いてきた。知ってた、分かってた。でもまさか、こんなに早く付き合うなんて思わないじゃん。

「よかったじゃん」

声は、少しだけ震えてる気がした。だけど彼女はそれに気付くことなく、ほんのり色付いた頬を更に緩める。

「うん。あーもー、嬉しいよ。アンタが紹介してくれたおかげ！」
「あはは、そんな大したことしてないって」
「あたしにとっては大したことだったのー！」

ふふ、と綻んだ口元を携帯で隠す。幸せそうな笑顔だった。ほんのちょっと過ぎった寂しさを、別にいいかなと思えるくらい。

「だからさ、今度はあたしがアンタの手伝いをするから！ 好きな人ができたら言ってよね」
「うーん、当分ないかなあ」
「えーっ。なぁんでー、一緒にワイワイしたいよー！ 恋バナしよーよお！」

彼女は不満げに唇を尖らせ、駄々をこねるように俺のシャツを引っ張った。せっかく優等生らしくシャツインしてるのに、ズボンから抜け出てしまいそうなそれを慌てて抑えて叫ぶ。「好きな人ってそう簡単に出来るもんじゃないじゃん！」

「それにさ、男が恋バナって変じゃんか」
「そんなことないよ！ 好きな人のこと好きって言うのに性別なんて関係ないじゃん！」
「……そうかなあ」

　離れていく手を眺めながら呟いた。
　俺が好きな人の名前を口にしたら、たぶん彼女はその大きな目を更に見開くんだ。それから……、どんな表情をするのかな。本当に、キラキラ顔を輝かせながら俺の話を聞いてくれんのかな。

「好きなコ出来たら真っ先に教えてよね！ サッカー部の連中より先に！ ね！！」
「ああ、分かった。分かったよ」

俺の心なんて知らずに、彼女は満足そうな笑顔を浮かべる。先輩が、可愛いって言ってた顔。
たしかに可愛いし、見ているこっちまで笑顔になれるから分からなくもない。話していても楽しいし、言動はちょっとアホっぽいけど、まぁそこがまた可愛いし。いつもお洒落してるし、勉強は出来ないけど努力家だし。それに、女の子だし。

「だからね、明日からは先輩と帰るんだぁー！ サッカー部の練習さ、教室で待つの」
「へー」

昨日の帰り道、俺を含めた何人かにジュースを奢ってくれた姿を思い出す。あの笑顔は、明日から彼女だけのものになるんだな。そう思うと、ちょっとだけムカついた。だから、これは単なる仕返し。

「よかったね。帰り、たぶん毎日なんか奢ってくれるよ」
「え？」
「あの人奢りたがりだから。知ってるだろ？」
「……いや、知らないし！　てかその言い方お金目当てみたいじゃん、やめてよ！」
「うわっ」

スクールバッグが勢いよく背中を叩く。その怒った顔があまりにも恐ろしくて、……ブサイクで、少し笑ってしまった。
　そんな顔、先輩には見せらんないね？　ああいや、あの人ならそれも可愛いって言いそうだ。あーあ、ほんっと、最後まで俺と合わねえな。

「違うからね！　ほんとに好きなんだもん！」
「はいはい、そーだね、知ってる」
「ほんとバカ！　先輩にはそんなこと言わないでよ！」
「ふ、あはは。分かったってば」

　笑いすぎた視界が滲む。溢れてこぼれたはずの涙は、頬を伝うことすらしなかった。