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予定通り視察に出たヴィクターは、領地の端で陸橋の除幕式に出席していた。
除幕式の後、近隣の工場も視察し、それから地域の有力者との懇親会。
すべてを終えた時には陽が落ちてきていたが、しかし予定よりも早く済んだ。当初の予定では宿泊し、翌日の朝に帰ろうかと思っていたのだ。
「ヴィクター様どうします？ 予定通り──」
「いや！ 帰ろう！ 今すぐ帰ろう！」
ヴィクターは関係者に挨拶して、エリックと共にさっさと馬車に乗って屋敷を目指した。
♢
馬車の外に見慣れた景色が戻ってきて、ヴィクターはぽつりと呟いた。
「ステラが寝るまでに間に合うといいな」
「大丈夫でしょうが……皆さん苦笑してましたよ。よほど奥様を愛しているのか、逆に尻に敷かれて束縛されているんじゃないかって」
「尻に敷かれるのいいな……」
馬車に揺られながらぼんやり妄想するヴィクターに、エリックは顔をしかめた。
「奥様はよく引きませんね」
「いいじゃないか、家庭円満というのは――おっと！」
その時、馬の嘶きと共に馬車が大きく揺れた。急な衝撃に、二人は座席にしがみつく。
「どうした！？」
エリックが外へ顔を出すと、そこに光る刀身が突き付けられた。
息をのんで固まる。
「――なんだ、今日は戻らねえと聞いていたが」
「――――っ！」
しゃがれた男の声に、馬車が襲撃されたことを知った。
強引に扉が開かれ、エリックの喉元に剣を突き付けられたまま馬車から降ろされる。
襲撃犯は一名だけ。中肉中背の男で、武装は剣のみ。近くには馬。どうやら待ち伏せされていたらしい。
「あんたがエヴァンス伯爵だな？」
「……そうだが」
男は、場の空気にそぐわぬ乾いた笑いを漏らした。
「なに、殺そうなんて思っちゃいねえよ。ちょっと時間をつぶしてもらえればそれでいい」
「……どういうことだ？」
「俺はあんたが万が一帰ってきたときの足止め係なのさ。言うこと聞いてくれりゃ何もしない」
意味が分からず沈黙する。訝しげな様子のヴィクターに、男はエリックに突き付けている剣の先をくい、と向けた。
「俺たちの狙いはあんたじゃない。分かるだろ？」
「……まさか」
「交渉をしよう。ここで俺と時間をつぶしてもらえないのなら、この先にある街に火を放つ」
そう言うと、要塞のある国境方向を指差す。
ヴィクターの視線がそちらを向いたのを見て、男はにやりと笑った。
「お姫さまか、領民か、どちらか選びな」
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