12月17日、青春のひとゝき

　通り過ぎた子のチラリと見えた横顔。
　身長に比べ、顔が小さく、形の良い鼻の先と唇、顎の先が綺麗なラインを作る美しい横顔。
　普段なら、吸い込まれそうな大きな目は、今は、細められていて生気がなかった。
　頭の後ろでポニーテールが寂しそうに揺れている。

　足取り重く、下駄箱が並ぶ奥深くへと入っていく。自分の下駄箱の前で立ち止まり、うつろな目で鍵を刺す。さゆりと同じクラスの清水彩(しみずあや)だ。

「あー、もう12月17日かぁ。クリスマスイブまで、一週間しかないっていうのに……」
　彩が、ため息をつきながらつぶやいた。

　彩は、下駄箱の靴に手を伸ばしてまた、ため息をつく。

「彩、何か心配事？　あ、永井くんと喧嘩(けんか)したとか？」
　いつのまにか、彩の真後ろに立っていたさゆりが、彩の背中越しに声をかけた。

　ビクッとして振り向く彩の大きく見開いた瞳の中で、さゆりのボブヘアーが艶めき揺れている。

　彩は、左手に持っていた学生カバンを思わず落とした。誰もいないと思っていたのにと顔に書いてある。

　さゆりの横に立っていた充希(みつき)が、一歩前に出て、カバンを拾い笑顔で彩に差し出す。

「あ、カバン、ありがとう。ちょっ、ちょっと、悩みがあってね」

　さゆりが再度、小鳥のように顔を横にかたむける。
「それ、私たちが、力になれないかな？」

「う、うん。悔しいけど、さゆりなら解決できるかも」
「じゃあ、今日は金曜日。明日は休みだから、ファミレスで話を聞こう。いいよね、彩、充希」

　充希は笑顔でうなずき、彩の顔色を伺う。
　彩はうなずくと、うつむきながら学生カバンを胸の前でぎゅっと抱きしめた。

「じゃあ、しゅっぱーつ」
　さゆりが号令をかけ、歩き出すと、充希が小走りで、追いつき、さゆりと並んで歩く。
　その後ろに彩が、とぼとぼと続いた。