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第１２話「火の玉特急」
ゴルルルルウ……。
カルルルルゥ……！
「ちっ！」
カールは出口に向かって進んでいた。
しかし、次から次にリポップする雑魚に手間取っていた。
「らぁ！」
キャィン！
紫の血液を迸らせて転がっていく人食い犬───レッサーガルムだ。
Ｃ級程度の雑魚だが数が多い。
オーガの番犬とも、オーガの食い残しを狙うハイエナともいわれている。
イアン達とパーティを組んでいたときなら、
こんな風に襲い掛かってくるような連中ではないのだが……。
「舐められてるよな……俺！」
ズバァ！！
どろっぷしたての鬼人の牙刀はよく切れる。
オマケに先ほど飲み干したレッサーエリクサーのおかげで身体の調子のすこぶるいい。
とはいえ……！
「しょせん、雑魚って思われてるんだろう、な！」
きゃいん！！
飛び掛かってきたレッサーガルムを次々に撃墜していく。
だが、きりがない。
「上級のオーガを相手にするよりはましだけど、さ！」
シュパン！！
振り向きざまに一刀！
忍び寄ってきたレッサーガルムを両断した。
「ふぅ……！ もう一回キュバァァァン！ ってのは無理なのか？」
『…………ザ』
ダメか……。
やはり通信途絶中らしい。
星の影に入ったとかなんとか言ってたけど、どういう意味だ？
カールは額の汗を拭いつつジリジリと進んでいく。
中庭を突破し、巨大な廊下を進んでいるのだが、帰り道が気が遠くなるほど遠く感じられる。
幸いにもオーガ系のモンスターはほぼ駆逐されたらしく、でてくるのはイアン達にビビッて敬遠していた雑魚モンスターばかりだ。
とはいえ、そんな雑魚でもカールのは強敵。
なんとか、かんとか、ドロップ品を駆使しながら倒しているが、さすがにきつくなって来た。
「くそ！ もったいないけど、」
ぐびぐびぐび。
「ぷぅ！ スタミナポーション代わりにエリクサーってのは贅沢だよな」
実際にはレッサーエリクサーだが、効果と考えると無駄使いには違いない。
パァ！ と体が輝きスタミナを含め、ほぼ全回復させる。
「ったく、イアンの野郎。安物のポーションばかり持たせやがって。おかげでほとんど粉々じゃねぇかよ！」
オーガロードに握りつぶされて時か、
あるいはお星様の支援射撃によって吹っ飛ばされた時にか、
カールの持っていた背嚢の中身はボロボロに破壊されていた、いくつかは無事だったが、大半が損傷。
仕方なく遺棄したのだが……。
「おかげでこっちはエリクサーをがぶ飲みしてるっつの！」
空になったレッサーエリクサーの瓶を捨て、再び短刀を構える。
そして、壁を背にするようにして、死角を補いながらジリジリと撤退していく。
グルルルルル……！
ゴルルルルルル……！
「ちぃ！ ドンドン増えてきやがる」
さらに間の悪いことに、ダンジョンのオーガが沈黙したことで、フィールドの外からもモンスターの流入があったらしい。
ギャィギャィ！ と騒がしい声。
どうやら、ダンジョン内の勢力争い乗り出した小鬼の集団も紛れ込んできたらしい。
しかも、ただのゴブリンじゃない。この近辺で生息するグレーターゴブリン系列の上位種だろう。
「ダメだ！ これ以上はもう持たない……！ くっそぉ、ここまできてぇぇえ！！」
上級ダンジョンに挑むにはレベルが低すぎるのだ。
だから、雑魚にもここまで絡まれる……。
イアン達くらいの強さがあれば───……。
「いや、せめて、もう一人でも援護がいれば……！！」
誰か、援護を──────！！
カールの切実な願いに答えるものはもういない。
お星様ですら今や返事を返してくれないありさまだ。
どうやら、本当に見捨てられたらしい。
オーガ相手ならともかく、雑魚の犬っころにも苦戦しているカールに愛想をつかしたのかもしれない。
ギャィン！！
ギャィンギャインィン！！
そして、なんとか一匹を撃退したところで、短剣を弾かれてしまう。
「く…………！」
切れ味のいい短剣ではあったが連続戦闘のせいで、血と脂肪がこびりつきすっかり切れ味が鈍くなっていたようだ。
慌てて、予備の短剣を抜き出すも、ドロップしたアイテムに比べると見劣りする。
ギャィィン！
イィィイイイイイン！
ィィィィィィィイイイイイイイイイン！！
何回か、レッサーガルムと牙を合わせるが、さっきまでの戦闘に比べて明らかに攻撃力が落ちた。
奴らの身体を両断するなどもってのほかで、ともすれば剣ごとかみ砕かれそうだ。
「くそ！……これ以上は───」
も、もたない！！
ラスト一個、レッサーエリクサーで体力とスタミナを回復させようとするが、
ガブッ！
「ぐぁぁ！」
ィィィィイイイイイイイイイイイイイイイイン！！
レッサーガルムによって、背嚢に伸ばした手を思いきり噛みつかれる。
「ち、畜生……ここまでか！」
片腕に食い付かれたうえ、取り囲まれてしまって武器もない……万事休す───。
「くそ……！ せめてイアンの顔面に一発───」
ィィィイイイイイイイイイイイイイイイン！
「って、うるせーなさっきからんなんだよ？！」
ギャインギャイン、イィィイインって、どんだけ、うるさい鳴き声だよ！
死ぬなら、黙って死ね！！
「…………ん？ これ、レッサーガルムの鳴き声か？」
なんか違う。
もっと高周波音で、空気を圧する大声量…………つーか、頭の上ぇぇええ？！
「な、な、な─────」
今日何度目かの驚愕！！
さっきからキーーーーーンとかうるせぇっぇええ！ と思えばなんのその……！
「なんじゃありゃぁっぁあああああ！！」
空から真っ赤に燃える火の弾がまっすぐにカールめがけて降ってきた！！
いや、それどころか、そいつ自身が目の前で火を噴く──────。
「うわちゃちゃちゃちゃ……！」
カールを溶かさんばかりのギリギリの距離で火を噴く燃える何か！
すさまじい速度で落下してきたかと思えば、カールの頭上高くで急制動し、火を噴きながらゆっくり速度を落とし始めた。
……って、燃えてる！！
地面と、レッサーガルムと、
「お、おおおおお、俺の服が燃えとるぅぅぅうう！！」
あち、あち、あち……！
実際には結構離れた位置に降ってきたようだが、
実際に目の当たりにしたカールからすれば目の前に落ちてきて、ゴウゴウと火を噴かれたようなものだ。
「な、なんだよ？！ なんなんだよ？！ こ、今度はドラゴンか？！」
そう勘違いしても無理はない。
焼けた物体が火を噴きながら軟着陸したのだ。火を噴くといえばドラゴン、ドラゴンといえば火を噴く。
アンダースタン？！
「……と、とまった？」
しゅぅぅぅぅう……。
そいつは、盛大に湯気をあげながらようやく停止。
哀れなレッサーガルムは逃げ遅れ、何体かが溶けてしまっていた。
おかげでカールにも経験値が。
……ありがたい。
「も、もう何が起こってもビビらねぇからな……！」
強がりを言うカールであった。
しかし、
次に瞬間、度肝を抜かれることになる！
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