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第14話:王女の理由
オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。
謎の激ヤセでイケメン風に、クラスの女の子からも高い好感度を。
そんな中で、転入生のお姫様マリエルの強襲を、何とか撃退。
暴走した彼女を助けるのであった。
◇
気絶したマリエルを抱き合え、オレは校舎に向かう。
「このまま医務室に……そうだ、先生のところに行こう！」
行く先を変更。
校舎内にあるカテリーナ先生の個室を、先に訊ねることにした。
何故なら先生は魔道具のスペシャルとで、回復術に詳しいのだ。
「先生いますか？ ハリトです」
先生の教員個室をノックする。
今は放課後。
まだ、いるかな？
「開いています。入ってください」
よかった、先生がいた。
「はい、失礼します！」
マリエルを抱きかかえながら、部屋に入っていく。
白衣のカテリーナ先生は読んでいた本から、こちらに視線を向ける。
視線の先はマリエルの胸元。先ほどの戦闘で、少し乱れている制服だ。
「ハリト君、もしかしてマリエルさんと、この部屋で性行為をするつもりですか？ ここはそういう場所ではありませんが？」
「い、いえ、違います、先生！ 実は……」
まずは部屋にあるソファーに、マリエルを寝かせる。
すぐにエッチな誤解を解くために弁明。
そして先ほどあった出来ごとを、先生に簡潔に説明していく。
「……なるほど。それは間違いなく“魔力欠乏症”です。私の方で治療しておきます」
事情を聞いて先生は、寝ているマリエルの治療に当たる。
薬や色んな魔道具で処置していく。
「う……カテリーナ先生？ それにハリト様も？」
しばらくしてマリエルが目を覚ます。
よかった！
まだダルそうだが、意識はハッキリしている。
「ハリト君が、貴女をここまで運んで、私が治療しました」
「ああ、そうでしたか……お手数をおかけしました」
上半身を起こして、マリエルは頭を下げてくる。
普通の王女は、庶民は頭など下げない。
かなり礼儀正しい。
「大丈夫、マリエルさん？」
「はい、ハリト様。私は、もう歩けます……うっ……」
立ち上がろうとして、マリエルは軽く目まいを起こす。
何とか歩けそうだが、少しだけ心配な様子だ。
「“魔力欠乏症”は、その内に回復するから大丈夫です。とりあえずハリト君、マリエルさんを特別寮まで送ってください」
「マリエルさんを寮に？ はい、わかりました！」
校舎はもうすぐ閉館となる。
足元が不安なマリエルを、彼女の寮まで送ってあげることにした。
「あっ、ハリトくん。校内で、くれぐれも不順異性交遊は、いけませんよ」
「し、しませんから！ では、失礼します！」
どうも、あの部屋にいるカテリーナ先生は、エロスに満ちあふれている。
本人は真面目に注意しているつもりだが、何かアダルトになってしまうのだ。
「よし、行こうか？」
「はい、よろしくお願いいたします」
マリエルに肩を貸しながら、校舎を後にする。
外は夕方になっていた。
彼女の寮まで、一緒に敷地内を歩いていく。
「ハリト様、今回のことは本当に申し訳ありませんでした……」
歩きながらマリエルが、泣きそうな声で謝ってきた。
今回の襲撃の事件について、謝罪してくる。
「そんな顔しないでよ、マリエルさん！ オレは大丈夫だから気にしないで！ ほら、オレはカスリ傷一つないし！」
腕をグルグル回して、元気なことをアピール。
満面の笑みで元気づける。
「ふっふっふ……ハリト様、本当に面白い方ですね」
マリエルに元気な笑顔が戻る。
「そうかな？ オレは普通なつもりだけど？」
「いえ、ハリト様は本当に素晴らしい方です。類まれな剣の腕を持ちながらも、一向に驕（おご）ることなく、常に自然体です」
「自然体か……それは、そうかもな」
王都を出てから、オレは自分に正直に生きることにした。
常に前向きに、一生懸命に進む。
だから自然体に見えるのであろう。
「ねぇ、マリエルさん……」
「マリエルでけっこうです」
「それなら、マリエル。一つ聞いてもいいかな？ キミがどうして、あんなに強さにこだわっていたかを？」
気になっていたことを、質問してみる。
先ほどの襲撃。マリエルは自分の本心を、オレにぶつけてきた。
そこから感じたのは『彼女の強さに対する、狂気なまでの執着心』だった。
何しろ命を賭けてまで、【第三階位】の【暴風斬り】を発動してきたのだ。
尋常ではない理由があるのであろう。
「あっ、でも、マリエルが言いたくないなら、もちろん言わなくても大丈夫だから！」
「いえ、ハリト様には本当に、ご迷惑をおかけしました。私には正直に話す義務があります。少し個人的な話ですが、よろしいですか？」
「ああ、もちろん。オレは大丈夫。そこに座って聞くよ」
話が長くなりそうなので、途中のベンチに座ることにした。
小高い丘にあり、遠くには沈んでいく夕日が見える。
ここならゆっくりと話も聞ける。
「ハリト様……実は私……“強く”なりたいんです」
「強くか……でもマリエルは、あんなに強いよね？」
オレの疑問が思うのも無理はない。
転校してきたばかりだが、マリエルの実力はクラスの中でも断トツだ。
何しろ新入生なのに【第二階位】まで完全習得。
暴走はしたが【第三階位】にまで、足を踏み入れているのだ。
おそらくキタエル学園の全生徒の中でも、上位の強さであろう。
（そんな彼女が“もっと強くなりたい”……か）
オレは何か気が付く。
――――王族であるマリエル姫は、王都に住んでいたはず。
普通なら王都剣士学園に通うのが、彼女の王道。
あそこなら王都中等部から、高等部にエスカレート式で上がれる。
だが彼女は、こんな辺境のキタエル学園に、わざわざ転入して来た。
つまり王都学園で“何か”があったのであろう。
「もしかして前にいた学園で……何かあったの？」
「はい、ハリト様の推測のとおりです。私は前の学園……王都学園の中等部で、“ある者”に決闘で負けてしまったのです……」
「えっ……あんなに強いマリエルが⁉」
「私は完膚なきまで、負けてしまいました。決闘での敗者の条件は、『王都学園を去る』こと。私は王都を去りました。でも、諦めきれず……それでは藁（わら）にも縋（すが）る思いで、北の名門キタエルにやってきました……」
なるほど……そういうことだったのか。
マリエルが、あそこまで強さに執着する理由が分かった気がした。
彼女は決闘で負けた相手に、いつかリベンジしたいのであろう。
だから危険を承知で、【第三階位】も発動しようとしたのだ。
「でも、マリエル。無理は禁物だよ。ほら、キミは才能があるから、いつかは立派な剣士になれるよ！」
「ありがとうございます、ハリト様。ですが私は早く……もっと強くなりたいのです！ あの時の悔しさを、払しょくするために……」
強さに関してマリエルは、かなり頑固な性格のようだ。
決意の意思は固く、説得に応じてくれない。
（でも、その気持ち……オレも分かるかも……）
剣の才能が無いオレは、今まで必死に稽古に励んできた。
周りの誰から止められて、止めることはしなかった。
何故なら『強くなりたい！』というのはオレの真なる想い。
誰かに変えることなど、絶対に出来ないのだ。
（何とかマリエルの願いを、叶えてあげたいな……）
でも教師でもないオレは、彼女に剣技を教えることは出来ない。
いったいどうすれば、いいのだろう？
（ん……あっ、そうか！）
その時、一つアイデアが浮かんできた。
かなりいい感じの策だ。
よし、マリエルに提案してみよう。
「ねぇ、オレから提案が、あるんだけど？」
「えっ……提案ですか？」
「そう。マリエルは強くなりたいだよね？」
「はい、そうです！」
「それなら今後、オレと一緒に、修行していかない？」
「えっ、ハリト様と、修行を⁉」
「そう。まぁ、修行といっても、特に難しいことはなくて、実戦稽古的とか武者修行な感じかな？」
「なるほど。でもハリト様、今でも十分、強いのに、特訓を？」
「実はオレ……あまり、あの力は、上手くセーブできないんだ」
これは嘘でも方便でもなく、本当のこと。
無料寮を消滅させた後。
オレは何度か【雷光斬（ライ・コウ・ザン）】の発動を、試してみた。
だが上手く発動できなかった。
おそらく完全には会得していない。
だからオレも個人的な特訓が必要なのだ。
「上手く発動できない剣術技……それでハリト様は、学園では弱いフリをしていたのですね」
「ま、まぁ、そういうことだね」
あの時に偶然、発動できたのは内緒にしておこう。
お互いのプライドのためにも。
「だから、オレと特訓していこうよ！」
この提案には、オレにもメリットが多い。
何故ならオレも強くなりたい。
でも危険なオレの【第一階位】の練習相手を、他のクラスメイトには頼めない。
しかし才能あるマリエルなら、何とか相手をしてくれるだろ。
だからマリエルとの個人特訓は、オレも望んでいるのだ。
「もちろん、嫌だったら、断ってもいいよ？」
「いえ、ハリト様。むしろ私の方から、お願いいたします。二人での特訓することを！」
マリエルは頭を深く下げてくる。
「これからご教授よろしくお願いします！」
上げた顔は、清々しいほどの表情。
スッキリとした表情だった。
（おっ、良い表情だな。もしかしたら、これがマリエルの本当の素顔なのかもな）
彼女は馬車で出会った時から、どこか作った表情をしていた。
教室でも、なんか他人行儀だった。
原因はきっと今回のことだったのだ。
王都学園を追われてから彼女は今まで、思いつめて毎日過ごしてきたのであろう。
本当の自分の笑顔を抑えて。
「よし、それなら、今日からよろしく、マリエル！」
「はい、ハリト様！」
そして彼女は本当の笑顔を取り戻した。
「それじゃ、今日はここまで。あとは明日にでも決めていこう！」
オレたち新たなパーティーを結成した。
さっそく明日の放課後から、特訓を開始することに。
「さて。それじゃ、マリエルを寮に送って、オレも早く戻らないとな……あっ！」
そんな時、オレはある事実に気が付く。
「そ、そうだ……オレ、今日から、どこで寝泊まりすれば、いいんだ……」
今日の朝まで寝泊まりしていた無料寮は、オレ自身が【雷光斬（ライ・コウ・ザン）】で吹き飛ばしてしまった。
担任のカテリーナ先生に寮のことを相談するにも、既に校舎は真っ暗。
他の教員も誰もいない。
「も、もしかして、今宵は野宿かな……でも、なんか雨も降りそうだな……」
上を見ると、急に暗雲が大接近。
何の野営道具もなく、この天気で野宿は辛いな。
「それならハリト様、今宵は私の部屋に、お泊りください！」
「えっ、でも、女子寮には、男子の立ち入りは、禁止を……」
「それは大丈夫です。私の部屋は王族用の特別寮なので、校則の治外法権なのです」
「そうなんだ。でも、女の子の部屋に、男子が泊まるのは、さすがに……」
「ハリト様の寮が消えたのも、元の原因は私の暴走。私には恩を返す必要があります！ さぁ、こちらにどうぞ！ 雨が降ってくる前に」
「えっ、ちょっ、ちょっと、まっててば……」
マリエルは思いこんだら、強引な子だった。
しかも魔力が高いでの、腕力も半端ない。
オレは抵抗することが出来ない。
（マリエルの部屋に……オレが……えっー⁉）
こうしてオレは王女様の寝室で、夜を明かすことになったのだ。
――――色んな意味で、大丈夫か……オレ。
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