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第18話:魔の森
オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。
謎の激ヤセでイケメン風に、クラスの女の子からも高い好感度を。
転入生のお姫様マリエルの暴走を助け、彼女と同居を開始。
クラスの皆から揶揄われてしまったけど、なんとか良くしてももらっている。
◇
今日は土曜日。
マリエルと出会ってから、初めての週末だ。
彼女との約束通り、オレたちは二人で特訓にきた。
「ここが“魔の森”……」
目の前に広がる光景に、マリエルは緊張を高める。
やって来たのはキタエルの街から、少し離れた所にある深い森。
学園では通称“魔の森”と呼ばれる場。
ここは普通の森とは違い、魔物や魔獣が生息している危険な場所だ。
「かなり危険そうですね。ハリト様、ここは……」
「そんなに緊張しなくても、大丈夫だよ、マリエル。先生の話では、森の浅い所には、弱い魔物しかいないみたいだから」
ここを教えてくれたのは担任のカテリーナ先生。
『剣の実戦稽古をしたい』と言ったら、この森を紹介してくれたのだ。
何でもこの魔の森は、代々キタエル学園の生徒にとって、秘密の特訓場所だという。
「なるほど、そうでしたね。それに今はハリト様がいるので、私は安心しています」
「あっはっは……魔物探索の経験はあるけど、オレにあんまり期待しないでね」
オレは王都にいた時、魔物退治の経験がある。
経験といっても、聖女であるエルザの荷物持ちで同行しただけ。
面倒な索敵や野営の準備など、雑務に関しては全て担当だった。
そのため実際に魔物を、討伐した経験はほとんどない。
一方で王女であるマリエルは、今回が全て初体験。
魔物ですら、ちゃんと見たことがない。
城の稽古で対人戦には慣れているが、こうした場所は不慣れだった。
だから今日は、あまり無理をしないスケジュールでいく。
「さて、まずは授業で習って技で、周辺の魔物を探してみようか」
「【探知・魔】ですね、ハリト様？」
「そう、それ！」
この大陸の剣士は魔力を使って、いろんな技術を使える。
一番、大事なのは剣術技。
だが、それ以外にも細かい技も習得できる。
その中の一つが【探知・魔】。
魔力を消費して、周囲の他の魔力を感知できる技だ。
剣士学園では最初に方に習う、初級の探索術だ。
今回は魔物を探索するために使う。
「それでは私から試してみます……いきます、【探知・魔】！」
精神を集中して、マリエルは【探知・魔】を発動する。
「ん……これは？ ハリト様、この先に何か感じます？ なんか小さく光っているような感です？」
マリエルが何かを探知していた。
ここから一番近い魔物を、見つけたのであろう。
「先生の説明だと、光の強弱が魔物の強さの、一応の指針になるはずよ、マリエル」
探知系の技術は光の強さで、色んな情報が得られる。
オレたちはまだ初級。
もう少し精度が上がっていくと、光の色や形で、多くの情報も入手可能になるのだ。
「はい、覚えました。この明るさと大きさを、今後の基準にしていきます」
「それじゃ相手に気が付かれないように、いこうか！」
「はい、わかりました！」
オレたちは森の中に入っていく。
獣道を慎重に進んでいく。
マリエルの探知によると、目標はこの先にいるはず。
オレたちはまだ初級なので、それほど広範囲まで探知できない。
このまま進んでいけば、早いうちに魔物の遭遇するはずだ。
（あっ、そうだ。オレも念のために、【探知・魔】の練習をしておこう）
歩きながら意識を集中する。
自分の周囲に円を描くように、全方位に意識を差し向ける。
（よし……【探知・魔】！）
前を進むマリエルに気を付かせないように、小声で発動させる。
さて、オレはどのくらいの範囲まで探知でるかな？
「なっ……⁉」
探知結果が頭の中に浮かび、オレは思わず声をもらす。
（なっ、なんだ……この広範囲⁉）
頭に浮かんだ範囲が、尋常は広さではなかった。
この森の全域の生き物は全てカバー。
遠くキタエルの街の反応もあったのだ。
（な、なんだ……これは⁉ オレは夢でも見ているのか……）
まさかの結果に自分自身が、一番信じられない。
「おや？ 今なにか……魔力で探知されたような気配が？ ハリト様も感じませんでしたか？ 凄く強力な魔力を……」
前を進むマリエルが、足を止める。
オレの【探知・魔】の魔力の流れを感じたのだ。
「えーと、そうかな？ 気のせいじゃない？」
「そうですか……でも、ハリト様の言うのなら、間違いありません。私の気のせいでした」
「そうそう、気のせいだよ、きっと！ ほら、森の中は“木の精”がいるっているからね」
「ふっふっふ……御冗談も素敵ですね、ハリト様」
「そ、そうかなー？ よし、先に進もう！」
親父ギャグで、何とか誤魔化すことにも成功。
【探知・魔】が強力すぎたことは後日、調べてみよう。
オレたちはさらに先に進んでいく。
「あっ、ハリト様……あれは……？」
マリエルが前方に動く物を発見。
移動する足を止める。
「ああ、そうだね。あれは魔物だね。さて、ここから、どう行動するから、授業を覚えている、マリエル？」
今回はマリエルの初の魔物狩り。
訓練の一環でもあり、要所で授業の復讐をしていく。
「はい、覚えております。たしか……『探知した魔物を発見したら、周囲を警戒しながら、障害物を利用して風下から近づく』……でしたね？」
「そう。正解」
剣士学園の授業では、戦闘以外にも色んなことを教えてくれる。
その中には、こうした森での隠密の授業もあった。
真面目なマリエルは、ちゃんと習ったことを覚えていた。
「よし、実践してみよう」
「はい」
オレたちは気配を消しながら、魔物に近づいていく。
最初は豆粒程度の大きさで、見えていた距離。
次第に魔物の種類まで、確認できる距離まで近づく。
「ハリト様、あの形状は……もしや子鬼（ゴブリン）ですか？」
「そうだね。正解だ」
森の浅い所にいたのは、緑色の醜い魔物、子鬼（ゴブリン）だった。
オレも見たことがある魔物だ。
「学園の図鑑で見るよりも、それほど大きくありませんね？」
「たしかに。でも、油断は大敵だよ。アイツ等は一匹では弱いけど、群れる習慣があるから」
「そうでしたね。さすがはハリト様。あっ、見てください。あちちにも何匹かいます」
子鬼（ゴブリン）は全部で五匹いた。
おそらく小動物の狩りの途中なのであろう。
全員が汚れた短剣や、貧相な弓矢で武装している。
「さて、ここからどうする、マリエル？」
「えーと……相手が群れの場合は、たしか……『先制攻撃で相手の数を減らす。そして相手が混乱している内に、一気に仕留めていく』でしたね？」
「そう、正解だ」
剣士学園の座学授業では、多勢への対応策も教えてくれる。
授業で習ったことを思い出しながら、マリエルは必死で状況を観察している。
「じゃあ、そろそろ攻撃を仕掛けるけど。マリエル、本当に大丈夫そう？」
最終的な攻撃の意志を、確認する。
何しろ相手は魔物とはいえ、人型の子鬼（ゴブリン）。
人型は戦いやすいが、罪悪感が半端ない。
攻撃が直撃すれば相手は血がしたたり落ち、断末魔の悲鳴を上げるのだ。
優しい性格のマリエルのことが心配だった。
「ご心配ありがとうございます、ハリト様。正直なところ、私、怖いです……」
小さな肩を震わせていた。
「ですが……頑張ります。何故なら私は剣士の一人……強くなりたいのです！」
だがマリエルの瞳には、強い光が燃えていた。
それは確固たる覚悟。
多くの弱きものを守る者、剣士としての意思の力だった。
「そうだね。オレたちは強くならないとね。よし、じゃあ、いこう！」
「はい！」
こうしてオレたちは魔物に攻撃を開始するのであった。
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