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第21話:猫獣人ミーケ
オレは自由を手にして、北の名門キタエル剣士学園に入学。
お姫様マリエルと同居を開始。魔の森に実戦式の特訓にきた。
危険な魔物から、獣人の少女ミーケを助け出す。
マリエルと一緒に事情を聞くことにした。
◇
「それより、ミーケ。なんで、こんな危ないところに一人でいたんだ？」
「ハリトにゃん……実はミーは……」
先ほどまで陽気だった獣人の子ミーケ。
急に神妙な顔になる。
「実はミーは……“強く”なるため、武者修行をしていた最中だニャン……」
「でも、ミーケさん、あんなに強いの……どうしてですか？」
マリエルが不思議がるのも無理はない。
先ほどのミーケの戦い方は、見事なものだった。
今回は上位魔獣で相手が悪すぎた。
普通に戦ったなら、たいがいの敵は倒せる。
おそらくキタエル学園の生徒と比べても、かなり上位の強さには入るであろう。
そんな彼女がもっと強くなりたい。
遠い獣人の里を離れ、こんな危険な森の奥まできて。
「何か、事情があるの、ミーケ？」
「そうニャン……実はミーの生まれ故郷が、滅ぼされてしまったニャン……」
「えっ……獣人の里が⁉」
「そうニャン。だから無力なミーは、もっと強くならないといけないニャン……」
「そうだったのか……」
ミーケの話を聞いて、オレは言葉を失う。
かなり重い内容。
生まれ故郷を滅ぼされてということは、ミーケの家族は全員……。
「ちなみ相手は誰か分かるの？」
「それがミーには分からないニャん……里が何者かに襲われてミーは滝つぼに落ちて……その後、気がついたら、里の皆は……だから危険を避けて、ここまで移動してきたニャン」
「そうだったのか。辛いことを聞いて、ごめんね」
「うんうん。大丈夫ニャン。ミーたち猫獣人は、気持ちの切り替えが早いのが、モットーにゃん」
そう強がりながらもミーケの顔は、まだ神妙だった。
きっと自分の中に悔しさが、残っているのであろう。
「だからミーは早く強いならいといけないニャン！ 仇を討てるように、もっと強く！」
ミーケの目には強い意志が燃えていた。
絶対に強くなるための覚悟だ。
彼女は誰よりも真っ直ぐ。
だから危険を承知で、単身で魔の森に修行に来ていたのだ。
「でもミーケ。単独での魔物狩りは、まだ止めておいた方がいいよ。リスクが高すぎる」
「それは分かっているニャン。でもハリたん、ミーは強くならないといけないニャン……」
ミーケはかなり頑固な性格のようだ。
決意の意思は固く、説得に応じてくれない。
「うっうっう……」
そんな時である。
少女の泣き声が聞こえてきた。
「ミーケさん、可愛そう……」
泣いていたのはマリエルだった。
大粒の涙を流しながら、ミーケの想いに共感している。
「ハリト様……」
そしてオレのことを、じっと見つめてくる。
涙に濡れた瞳は、静かに物語っていた。
――――『ハリト様。ミーケさんのこと、助けることは可能ですか』という意志が。
もしかしたら、オレの一方的な勘違いかもしれない。
だがオレも男だ。
こんな悲しく純粋な瞳で見つめられたら、手助けをするしかない。
でもミーケの願いを叶えるためには、いったいどうすれば？
（ん……あっ、そうか！）
その時、一つアイデアが浮かんできた。
（うん、これは悪くないかもしれない）
このアイデアが上手くいけば、ちょうどオレの抱えていた、ある悩みも解決できる。
よし、ミーケに聞いてみよう。
「ねぇ、ミーケに提案があるんだけど？」
「えっ……提案ニャン？」
「そう。ミーケは強くなりたいだよね？」
「そうニャン！」
「それなら、今後はオレたちと……オレとマリエルと一緒に、武者修行していかない？」
「えっ、ハリたんたちと⁉」
「そう。修行といっても、特に難しいことはないから。魔物を狩りながら実戦稽古的な感じかな？」
この提案には、オレにもメリットがある。
どうしても今後、マリエルと二人きりで修行しても限界が来てしまう。
だが三人でパーティーを組めば、効率は向上する。
それにマリエルとミーケは女同士で同性。
修行中や移動中も、女子同士で気が休まるだろう。
あっ、そうだ。
ミーケの返事を聞く前に、マリエルにも大丈夫か聞いてみないと。
「えーと、マリエル。事後報告みたいだけど、大丈夫？」
「はい、ハリト様！ 私は大賛成です！」
マリエルは心が広く優しい子。
満面の笑みで、ミーケ本人の返事を待っている。
「マリエルたん……それにハリトたん……本当にありがとう……にゃん」
「ということは？」
「もちろんミーはオーケーにゃん！ むしろミーの方からお願いするニャン！」
ミーケはぺこり頭を深く下げてくる。
猫耳が可愛く揺れる。
「これから頼むニャン！」
上げたミーケノ顔は、先ほどから一変していた。
清々しいほどの表情。
彼女は生まれ故郷からの逃走してきた。
ずっと靄（もや）がかかっていた顔が、一気に明るくなったのだ。
「ミーケさん、これから、よろしくです……」
「マリエルたんも、こちらこそよろしくニャン！ ……ってマリエルたん、また泣いているニャン？」
「ご、ごめんなさい、ミーケさん。 なんか、嬉しくなったら、また急に涙が止まらなくて……」
「そんな……こんなミーのために……」
「あっ、ミーケさんも、涙が溢れてきちいましたね……」
「こ、これは違うニャン！ あ、汗が目に入って……だニャン！」
「うっふふ……そうですね」
「そ、そう……にゃん」
少女二人は自然とハグし合う。
二人とも泣きながら、そして笑っていた。
本当に不思議が光景。
そして眩しすぎる光景だった。
さっき会ったばかりの二人。
でも今は往年の親友のように談笑している。
年頃の女の子同士は、こういったものなんだろう。
男子であるオレは立ち入る隙がない、神聖なる光景。
少し離れて、静かに見守っていくことにした。
「ん？ 陽の角度が……そろそろ戻る時間だな」
けっこうな時間が経っていた。
門限もあるので、そろそろ学生寮に戻らないといけない。
「マリエル、ミーケ、とりあえず寮に戻ろう？」
「はい、そうですね。ハリト様」
「わかったニャン、ハリトたん」
二人とも気持ちを切り替えて、帰り支度をする。
とりあえず落ちていた赤大蛇の魔石は、オレが代表して管理しておくことにした。
今後、修行で倒した魔物の魔石は、三人で山分けがいいだろう。
後でパーティーの簡単なルールとかも、決めておこう。
「あっ、そういえば……ミーケの住まいはどうしよう……」
ふと問題に気が付く。
逃走してきたミーケには家がない。
キタエルの街に住むとしても、長期間だと生活費もバカにならない。
ミーケは着の身着のままで、お金持ちではなさそうだ。
「それならハリト様。私たちの屋敷に、一緒に住むのはどうですか？」
「なるほど。でも大丈夫かな？ 叔母さんに聞かなくて？」
「たしかに、そうですわね……空いている客室をどうにかすれば……」
マリアンヌは少しだけ悩んでいる。
何故なら彼女も、あの屋敷に住まわせてもらっている身なのだ。
「ん？ 住む場所なら、ミーはちょっとでいいニャん。部屋の押し入れとか」
「えっ？ 押入れに？」
「証拠を見せるニャン…………『猫獣人……秘技……【変化】』ニャン！」
ボワン！
直後、凄いことが起こる。
ミーケが小さな茶色の猫に変身したのだ。
『それじゃ、お世話になるニャン、ご両人たん♪』
こうして新しい仲間……“猫獣人”ミーケと、オレたちは新たなパーティーを結成するのであった。
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