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第3話:学園に向かう途中で
最悪な聖女の幼馴染を、こちらから絶縁。
今まで蔑まれて不自由だったオレは、栄光の自由を手にした。
「さて、剣士学園を目指すか！」
王都の街の城門を後にして、オレは清々しい気持ちで叫ぶ。
北に伸びる街道を、歩いていく。
「キタエルの学園か……遠いけど、頑張ろう」
これから目指すは、北の辺境“キタエルの街”の剣士学園。
ここから徒歩で急いでも、一ヶ月以上もかかる辺境の地だ。
愛剣は没収されたままので、今のオレは旅人風な身軽な装備。
街道をひたすら北に向かって、急ぎ足で歩いていく。
「ふう……体力には自信はあるけど、今回の旅は根気との勝負だな」
剣士を目指していたオレは、幼い時から走り込みを一日も欠かしていない。
お蔭で長距離移動は得意な方。
「でも、この脂肪は、減らないんだよな……」
自分の全身の至るところに付いている、無駄な脂肪に視線を移す。
オレは生まれた時から、ぽっちゃり体型だった。
脂肪を筋肉に変えたくて、毎日のように厳しい筋肉トレーニングもしてきた。
だが一向に減らない邪魔者……“魔の脂肪”とオレは自虐している。
「“魔の脂肪”……こいつのお蔭で、本当に悪夢のような人生だったな……」
全身の脂肪は、可動域を狭めるように付いている。
お蔭でいくら鍛錬しても、オレは剣士として腕で上げることが出来なかったのだ。
「偉いお医者さんや回復術師でも、この脂肪の原因は分からなかったからな……」
もしから、オレの脂肪は病気か何かなのでは？
何度か王都の名医を訪ねていったことがある。
だがいくら調べても原因不明。
オレは動きを制限する脂肪に、剣士として夢を阻まれながら、今まで生きてきたのだ。
「もしかしたら、キタエルの剣士学園に入学できても、コイツのお蔭で、また苦労するとこになるのかな……いや、今は考えないようにしよう！」
後ろ向きに考えることは、昨日で止めにしている。
何しろ今のオレは、前途明るい自由の身。
あの悪魔のような幼馴染から、ようやく解放されたのだ。
「よし、頑張っていくぞ！」」
気分を一新。
軽い足取りで街道を、ひたすら進んでいく。
「ん？ こんな時間か？」
気が付くと、王都を出発してから、結構な時間が経っていた。
「そろそろルートを変えていくか、念のために……」
キタエルへ最短な街道から、一本横道に入っていく。
少し遠回りになるが、これも念のため。
王都からの“追跡部隊”を回避するためだ。
「たぶん……いや、エルザの奴は“絶対に”追跡部隊を、送り込んでくるからな」
オレには読めていた。
放心状態だったアノ彼女は、約一時間後には我に返っていたはず。
そして大貴族の力を全力で酷使。
直属の隠密隊に、次のように命令を下していたはず。
『辺境のどこかの剣士学園に向かったハリトを、必ず捕まえてこい！』という命令を。
幼馴染として長年に渡り付き添ってきたオレは、彼女の思考が手に取るように分かる。
そしてエルザがどんな追跡ルートで、部下に指示を出しているかも。
「まぁ、それじゃ、裏をかかせてもらいますか、アイツの」
そのための突然のルート変更だ。
エルザが送り込んだ追跡隊が、絶対に追ってこない道を進んでいく。
「よし、これから道中、見つからないように頑張っていくか！」
こうして聖女エルザの追跡部隊を振り切り、オレは北の辺境に近づいていくのであった。
◇
王都を出発してから、一ヶ月が経つ。
「ふう……あの峠を超えたら、いよいよか……」
オレは目的地に、キタエルに大接近していた。
「この一ヶ月……オレも頑張ったな……」
道中は大きなトラブルはなかったが、予想以上に過酷だった。
徒歩移動と野宿の繰り返しの日々。
「まぁ、でも一人の旅は、本当に気楽で楽しかった……」
かなり過酷に思えるが、今のオレには何の苦にもならない。
何故なら、あのエルザからの精神的で肉体的な苦痛に、オレは毎日耐えてきた。
多少の悪路や、自然の風雨など気にならないのだ。
「よし、後ろは、もう大丈夫そうだな？」
まぁ、面倒なことといえば、こうして追っ手を撒く作業。
ひたすら街道と横道を入り混ぜて、歩いていたことだ。
お蔭で王都の圏内から、無事に脱出できた。
ここから先は追っ手の心配も無いだろう。
「よし、後はこの道を突き進むだけだ！」
今は地元の猟師ですら歩かない獣道を、ひたすら進んでいる。
「キタエル学園か……どんな所なんだろうな……」
険しい獣道を歩きながら、近づいてきた目的地に胸を焦がす。
「本格的な剣士の訓練か……どんなことをするんだろう……」
今までオレは苦難の人生を歩んできた。
剣士学園に入学して、新しい人生がスタートするのだ。
“一人前の剣士になる”という壮大な夢を手にするために。
「よし、気合を入れて、頑張っていくぞ！ 最終的な夢は……そうだな、大きく『オレは最強の剣士になる』……ぞ！」
――――心の願望を、だだ漏らした時だった。
ボワン。
気いたことがないような異音が、足元から聞こえる。
「へっ？」
視線を下に向ける。
そこに出現したのは黒い穴。
「えっ⁉」
同時に身体が吸い込まれて、落ちていく。
（獣を捕まえるための罠の穴？ それとも、自然の空洞の穴？ いや、横が掴めないぞ⁉ なんだ、この穴は⁉）
咄嗟に横の壁に捕まろうとするが、壁が空けてしまう。
ここは異常な穴の空間。
下を見ても、底が見えない穴。
まるで地獄の底まで続いているような深い穴だった。
（な、なんだ、この穴は……）
そう思った、直後。
深淵の闇に飲み込まれて、オレは意識を失う。
◇
「うっ……」
それから少し時間が経つ。
オレは意識を取り戻す。
「ここは……どこだ？ 地の底じゃ……ないよな？」
目を覚ましたのは異様な空間だった。
広さは屋敷の個室くらい。
壁はあるけど、先ほどと同じように障ることが出来ない。
「ここは地獄か……いや、生きては、いるのは、オレは？」
試しにホッペをつねってみるが、痛覚はある。
落下で死んだ訳はなさそうだ。
「夢か……異世界か……何なんだここは。オレは一刻も早く、剣士学園に入学したいのに！」
オレは叫ぶ。
ここが何処か知らない。
だから自分自身に向かって叫ぶ。
オレは一人前の剣士……最強の剣士になるために、学園に向かいたいのだ！
ボワン。
直後、空間に異変が起きる。
先ほど同じ異音が発生。
カチャーン。
そして金属音。
どこからともなく目の前に、“一本の剣”が落ちてきたのだ。
「な、何だ、この剣は……？」
怪しげな剣を警戒する。
パッと見は普通の片手剣。
色は黒い。
あと、剣の横に、何かの呪印が掘られている。
初めて見る文字で、解読は出来ない。
こいつは一体なんなんだ？
ボワン。
直後、また異音が発生。
同時に空間に異変が起きる。
「これは……道……か？」
目の前に、細長い道が出現していた。
先ほどまでは全くなかったモノ。
異音と共に出現したのだ。
「どこに続いているんだ……これは？」
通路はかなりの長さがある。
だが空間が湾曲して、先がちゃんと見えない。
果てしなく長く続いているのは分かる。
だが、道中に、いくつもの障害が立ちはだかっているのだ。
「そうか……『この剣を使って進んでいく』……のか、ここは…」
オレは“そう”感じた。
全身の本能が……直感が、“そう”回答を教えてくれたのだ。
自分でも不思議なくらい、胸の奥が高まってきた。
「ふう……どこの誰が仕組んだ、迷宮か知らないが……今のオレは諦めが悪いんだぜ！」
剣士学園へ向かうには、手にした剣一本で突破することが必須。
こうしてオレは“次元の狭間”に挑むのであった。
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