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第5話:馬車の少女
パワハラな聖女の幼馴染を、こちらから絶縁。
今まで奴隷のように不自由だったオレは、栄光の自由を手にした。
昔から夢だった一人前の剣士になるために、北方の剣士学園へ旅立つ。
道中、深い穴……【次元の狭間】に落下。
持ち前の集中力と精神態勢で、時間が一万倍のループ迷宮を攻略。
――――まぁ、これはオレの白昼夢だったらしい。
とにかく無事に地上に戻ってきた。
◇
「よし、キタエルに急ぐぞ！」
峠の獣道を駆け下りていく。
目指すは剣士学園があるキタエルの街だ。
「ん？ なんか、身体が軽いぞ？」
走っていて、ふと気が付く。
自分の身の軽さに。
「それに足も速くなったような……気もする？」
獣道を駆ける速度が、尋常ではないような気がする。
目の前に木々が飛んでくる、そんな速度の錯覚に陥っているのだ。
「おっと、危ない……もしかて意識を失っていたから、感覚が鈍ったのかな？」
不思議な穴に落ちて、オレは十日間も意識を失っていた。
お蔭で身体の感覚がおかしいのであろう。
「このままだと危ないから……よし、全力で集中だ！ 全力集中！」
駆けながら深く呼吸、意識を集中。
「おっ、目の前の風景が、“ゆっくりに見える”ぞ」
意識を集中したら、木々の迫る体感スピードが激減。
まるでスローモーションのように見える。
やっぱり足の速さは、前と同じ鈍足だったのだ。
感覚が前に戻ったのであろう。
「よし、これで危なくないな。さて、急ぐとするか！」
あまりスローモーションだと、逆に気持ちが悪い。
適度な集中力で、オレは獣道を駆けていく。
「ん？ 何だこれは？」
そんな時、“何か”を感じる。
なんか嫌な感じを、前方から感じたのだ。
「キャー！」
直後、遠くから悲鳴が聞こえてきた。
若い女性……少女の叫び声だ。
「『女の子のいる集団が、“何か”に襲われている』のか、これは？」
直感的にそう感じた。
意識を前方に集中しただけ、状況が分かる不思議な感覚。
前までは、こんなことを感じることはなかった。
一体どうして感じるようになったのであろうか、オレは？
「でも、今はそれどころじゃない。助けにいかないと！」
“何か”の反応は邪悪で強力。
悲鳴の少女が危険なことは明確だ。
オレは更に意識を集中、駆け足のスピードを上げていく。
しばらくして目的地の近くに到着。
いきなり飛び出すと危ないので、まずは木陰から状況を確認する。
「あれは……馬車が襲われているのか？」
場所は人里離れた街道沿い。
豪華な馬車の一行が、大きな獣に襲われていた。
「あれは魔獣……“三つ目大熊”か？」
一行を襲っているのは、熊型の巨大な獣。
“魔獣”は普通の獣とは違い、魔の悪影響を受けた邪悪な存在。
その中でも“三つ目大熊”の戦闘能力は、恐ろしいほど高く、性格も凶暴。
――――と、屋敷にあった魔獣辞典に、イラスト付きで書かれていた。
「“三つ目大熊”の魔獣か……普通はこんな人里近い街道沿いに、出てこないと書いてあったのに……」
“三つ目大熊”は深い森の中に生息している。
もしかしたら何かの悪い前兆なのかもしれない。
「どうしよう……このままじゃ、あの馬車の人たちは……」
豪華な馬車には剣士の護衛隊がいた。
今は凶暴な“三つ目大熊”を、必死で追い払おうと戦っている。
「あっ、危ない！ このままじゃ、まずいよ！」
“三つ目大熊”の強烈な突進攻撃で、護衛隊が吹き飛んでいく。
今の突進で馬車側は、一気に劣勢に陥る。
このままでは馬車側は全滅してしまう。
「ど、どうしよう……助けたいけど、でも、こんなオレじゃ……」
腕利きの護衛剣士でも、“三つ目大熊”に致命打を与えられていない状況。
剣士の才能が皆無なオレが、飛び出していっても囮（おとり）にもならない。
むしと不審者だと思われて、逆効果になってしまう。
「皆の者、大丈夫ですか⁉ 私も戦います！」
そんな時、少女の声が響く。
馬車の中から一人の銀髪少女が、飛び出してきたのだ。
声から、先ほどの悲鳴の主であろう。
歳はエルザと同じくらいで、凄く可愛い子だ。
まだ身体も細い少女だが、勇敢にも剣を構える。
巨大な“三つ目大熊”に、立ち向かうつもりなのだ。
「あんな子でも、頑張っているのに……オレは、無力だ……」
才能がない自分の不甲斐なさに、思わず唇噛みしめる。
悔しさのあまり、口から血が滴り落ちる。
「いや、待て……このまま隠れていていいのか……オレよ⁉ オレは何のために一人前の剣士になるんだ⁉」
両手の握りしめながら、自問自答する。
言い訳をしている自分に、喝を注入。
「そうだよな……『強くなるために剣士になる』んじゃない……『弱い者を守るために、オレは剣士になる』んだ！」
答えを引き出し、胸の奥が熱くなる。
幼い時からずっと抱いてきた想いを、勇気を出して口にする。
「よし、いくぞぉぉおお！」
覚悟は決まった。
雄叫びを上げながら、茂みの中から飛び出していく。
『ギャルルル⁉』
魔獣の視線が、こちらに向けられる。
対峙して初めて分かる、恐ろしいまでの圧力。
「くっ……でも、オレは退かない！」
駆けながら自分を鼓舞する。
同時にフードで頭を被う。
これで魔獣の恐怖の視線は防げる。
「すみません、この剣、借ります！」
今のオレは無手。
倒れていた護衛の剣を、駆けながら拝借する。
よし、これで少しは戦える体勢だ。
『ガルルルルル！』
魔獣はオレを敵と認定。
怒りに身を任せて、巨大で鋭い爪を振り下してくる。
（あれは危険……掠（かす）ってもオレは死ぬ。集中して、掻（か）い潜らないと！
駆けながら全力で意識を集中。
“三つ目大熊”の動きに目を凝らす。
絶対に回避してやる……という強い気持ちを持つ。
「えっ……なんだ、これ？」
次の瞬間だった。
奇妙なことが起きる。
「“三つ目大熊”の動きが……ゆっくりになった？」
先ほどまで素早く、激しかった魔獣の攻撃。
今はスローモーションのように、止まって見えるのだ。
「も、もしかて、これが走馬灯（どうまとう）⁉ オレは死んでしまうのか？」
人は死を直前にして、頭の中の記憶が一斉に湧き上がるという。
同時に目の前の動きが、ゆっくりと動くことがあるのだ。
魔獣の攻撃を回避できないことを、オレの本能が直感。
走馬灯を見せているのであろう。
「くっ……オレは死ぬのが確定か。それでも、オレは諦めない！ 一瞬でも、こいつの気を引いてやるんだ！」
ゆっくりと迫ってくる魔獣の首元に、剣先の標準を合わせる。
これが本当に走馬灯なら、オレの動きも同レベルに遅いのだろう。
だから相打ち覚悟で。
かすり傷でもいい！
“三つ目大熊”に斬撃を喰らわせてやるんだ。
「いくぞ……破（は）っ！」
気合の声と共に、剣を振り抜こうとする。
だがオレの剣はピクリとも動かない。
くそっ……やっぱり走馬灯の中だと、オレもスローモーションのようにしか動けないのか！
だが、その時だった。
「ん？ なんだ、これは？」
目の前の異変に気が付く。
シャーン！
目の前に、光の残光が走る。
光は“三つ目大熊”の首元を、閃光として走り抜けていく。
ズシャァーーン！
少し遅れて音も。
激しい斬撃音が、響き渡る。
スパッ！
そして最後に動きが。
“三つ目大熊”の首が、ゆっくりと吹き飛んでいく。
「えっ？ なっ？」
何が起きたから理解できない。
今の光と音は、いったい何だったんだ？
「おっ、と……」
直後、周囲の時間の流れが戻る。
走馬灯が終わったようである。
つまずかない様に、立ち止まる。
「な、なんだ……これは？」
そして目の前に光景に、オレは言葉を失う。
巨大な“三つ目大熊”が首を切断されて、倒れていたのだ。
切断面は鏡のように鋭い。
今まで見たことがない断面図。
聖女のエルザでさえ、こんなにも鋭く斬れない。
いったい何で斬れば、こんなにも鋭い断面図になるんだろう？
そして、一体誰が、魔獣の首を斬ったのだろうか？
疑問は尽きない。
「あっ……そうか」
もしかして護衛の人かもしれない。
遠距離系の斬撃で、オレのことを助けてくれたのかもしれない。
確認のために、馬車の方に視線を向ける。
「ば、ば、馬鹿な……あの“三つ目大熊”を、一撃で吹き飛ばした……だと……⁉」
「と、というか……あの頑丈な“三つ目大熊”を、どうやって真っ二つにしたんだ……⁉」
「も、もしかて剣術技……だったのか⁉」
「い、いや……だが剣を振った素ぶりもなかったぞ……⁉」
「な、何者なんだ……あの少年は……まさか、魔族が化けているのか⁉」
護衛たちの様子はおかしかった。
全員が目を丸くして、オレのことを見つめてくる。
かなり怯えた様子で、こちらを警戒していた。
（ん？ どうしたんだろう？ そして、なんかマズイぞ……これは）
とにかく怪しげな雰囲気。
このまま残っていたら、何やら面倒なことになりそう。
オレの直感がそう告げている。
「ご、ごめんなさい！ 失礼します！」
面倒に巻き込まれる前に、退散することにした。
危険な魔獣は、何故か死んでしまった。
オレなんかが、いなくなっても大丈夫だろう。
むしろ場違いなオレは、一刻も早く退散しないと。
「お、お待ち下さい！ “フードの剣士様”！」
立ち去ろうとした時。
少女が近づいてくる。
先ほど馬車の中から出てきた銀髪の子。
近くで見ると、本当に綺麗で可愛い。
こんな可愛い女の子は、エルザ以外では見たこともない。
「先を急いでいるんで、すみません！」
でも今は見惚れて、止まる訳にいかない。
顔を見られないように、全力で走って逃げ出す。
「お、お待ちください！ フードの剣士様ぁあ！」
遥か後ろから、少女の呼び止める声が聞こえてきた。
必死で追いかけてくる。
でも聞こえないふりをして、どんどん先に駆けていく。
いつの間にか、かなり引き離した。
もはや馬車の一行はどこにも見えない。
止まってひと息つく。
「ふう……不思議な事件だったな……ん？ あれは、城壁？」
いつの間にか街を囲う城壁が、遠目に見えていた。
「おお……あれは、間違いない……キタエルだ！」
こうして変な事件に巻き込まれつつ、オレは目的地“キタエルの街”に無事に到着した。
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