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第13話:全国大会
全日本少年サッカー大会がスタートする。
オレたちのチームも開催地に到着した。
「凄い！ 人が沢山いる！」
会場の熱気にオレは思わず興奮する。
全国から集まった４８チームの選手と関係者で、会場は賑わっていた。
今年の全国大会の開催地は、鹿児島県のスポーツセンターで行われる。
開催日が１２月下旬の冬ということもあり、暖かい南国で開催されるらしい。
東北地方のオレたちは、飛行機を乗り継いでやってきた。かなりの移動時間だったが、その疲れも興奮で吹き飛ぶ。
「見て、ヒョウマ君。イベントコーナーや出店があるよ！」
全国大会の会場の周辺は、ちょっとしたお祭りである。
大会スポンサーのイベントブースのテントが立ち並び、いろんな体験ができる。
新作サッカースパイクの試着コーナーや、スポーツドリンクの試飲もできる。
キックターゲットで遊ぶコーナーや、審判気分でオフサイド体験ゲームなんかもある。
全てがサッカーで染まったお祭り気分で、最高な雰囲気だ。
「あまりハシャグなのよ、野呂コータ。オレ様まで子供（ガキ）に見られる」
そんなお祭り雰囲気でも、ヒョウマ君はクールであった。さすがは将来のプロ選手は意識が高い。
あっ、それでも……新作のスパイクの試着を、一瞬だけどしたそうにいた。はやりヒョウマ君もサッカー少年ということなんだね。
「あっ、コータお兄ちゃんだ！ 頑張ってね！」
「葵（あおい）？ それにお父さんとお母さんも！」
会場で自分の家族を発見する。
チーム移動のオレたちとは別の飛行機で、応援のために到着したばかりだ。
オレの家族以外にも、チームメイトの家族の姿も見える。
初の全国大会への出場ということで、どの家族も気合い入っていた。中には祖父母や親戚まで総動員の家族もいる。
他にも周りを見ると、他のチームの家族もたくさんいた。
自分の小学生の子どもの全国大会。どこのチームも気合いが入っているのであろう。本当に会場全体がお祭り雰囲気である。
「よし、お前たち、試合はもうすぐだ。それまでアップグラウンドで、身体を温めておけ！」
「「「はい、コーチ！」」」
コーチからオレたち選手に激が飛ぶ。
コーチも初の全国大会で気合が入っていた。
何しろ全国大会で好成績を収めたら、チームの知名度がアップする。そして知名度のアップは、今後の会員の増強に繋がるのだ。
「アップは無理し過ぎるな。身体を温めるだけでいい！」
コーチはオレたちに指示を出して、別の場所に向かっていく。
何でもサッカー業界の先輩たちに、軽く挨拶に行くという。
狭いサッカー業界では、人間関係の繋がりも大事なのであろう。頑張ってきて、コーチ。
「ヒョウマ君、ボクと一緒にアップしようよ」
「ちっ、仕方がない。オレ様とアップできることを誇りに思え」
３年生同士で、アップグラウンドで練習する。
周りには自分のチーム以外にも、他のチームもアップしていた。
みんな試合前の緊張で、ピリピリしている。
他の人は身体が大きくて、本当に上手そうに見える。邪魔にならないように気をつけないと。
それにしても、いよいよ全国大会が始まるのか。
本当にワクワクしてきた。
◇
「おい。あいつ、澤村じゃねえ？」
「おっ、本当だ」
ヒョウマ君とアップをしていた時である。
横を通りかかった、他のチームの３人が急に立ち止まる。どうやらヒョウマ君のことを知っているようだ。
「気にするな、野呂コータ」
「おい、澤村！ 無視すんなよ。元の先輩に失礼だろう？」
会話からヒョウマ君の前のチームメイトみたいだ。
体格的に小学生５年くらいであろう。オレとヒョウマ君よりも、頭一つ分は身長が大きい。
「澤村、今はどこのチームにいるんだ？ リベリーロ弘前？」
「聞いたことあるか？」
「いや、知らない名だな。どうせ田舎の弱小チームだろう」
凄く嫌な感じの三人組だ。
元チームメイトのヒョウマ君のことを、明らかに馬鹿にしている。
一方でヒョウマ君は聞こえないふりをして、無視を決め込んでいた。オレとのパス練習でアップしている。
「おい、無視するなよ、澤村。どうせ親の七光りで、前みたいにサッカーやっているんだろう？」
「はっはっは……そうだな」
おい、おい……今、なんて言った。
ヒョウマ君に向かって、今なんて言ったんだ。
「ちょっと、待て！」
オレの堪忍袋の緒が、ぶちっと切れた。
思わず叫んでしまう。
だがオレはそれ程までに許せなかったのだ。
「ヒョウマ君は親の七光りなんかじゃない！ 本当に凄いサッカー選手なんだから！」
オレは三人の目の前に進んで行く。
ヒョウマ君はまだ３年生なのにレギュラーだし、テクニックも凄い。それに最近では蔭で自主トレを必死でする、努力の人だ。
絶対に親の七光りなんで、サッカーをしていない。
そんなチームメイトを馬鹿するのは、オレは絶対に許せない。
「お、おい、なんだ、このチビは？ お前、何年生だ？」
「ボクは野呂コータ。ヒョウマ君のチームメイトで３年生だ！」
相手は歳上で、身体も大きいが、絶対に負けられない。
すごんできた相手を、負けずに睨（にら）み返す。
「澤村と同じ、３年生だと？」
「おい、アナウンスだ。そろそろ、試合だぞ」
「ああ、そうだな」
試合開始のアナウンスが流れる。相手の三人は立ち去っていく。
ふう……。
張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。
「おい、コータ。どうした？」
「あっ、キャプテン……実は……」
駆け付けたチームのキャプテンに、事情を説明する。悪いのは相手だから、隠すことはなにもない。
「そうか、そんなことが……だが、さっきのアイツ等は横浜マリナーズの連中だぞ」
「えっ、横浜マリナーズの……」
キャプテンの口から出たチーム名に、思わず言葉を失う。
“横浜マリナーズＵ－１２”
それはＪリーグの下部組織（アカデミー）の小学生（ジュニア）チームである。
Ｊのジュニアでは将来のＪリーグプレーヤーの輩出を目的とした、一貫指導が行われていた。
その影響もあり、今のＪリーグの選手はＪジュニア出身者が多くを占める。
「横浜マリナーズＵ－１２……昨年の全国チャンピョン……」
大会パンフレットには、昨年の優勝チームの名前が記載されていた。
さっきの人たちは前年度優勝チームの、名門のＪジュニアチームだったのだ。
◇
「さあ、第一試合に向かうぞ！」
「「「はい、コーチ！」」」
試合前のアップが終わる。
いよいよオレたちの第一試合が迫ってきたのだ。
１回戦の相手はボクたちと同じように、初出場の街のサッカーチームである。
でも油断は出来ない。全力で頑張らないと。
「それにしてもヒョウマ君は、横浜マリナーズＵ－１２にいたんだね？ 凄いね。でも、なんで辞めて、このチームに入ったの？」
先ほどから暗い表情のヒョウマ君に、オレは尋ねる。
何しろ横浜マリナーズＵ－１２といえば、名門中の名門チーム。彼ほどの才能があるなら、そのまま在籍してもレギュラーであろう。
そして将来的にはジュニアユース→ユースと年齢を上げていって、Ｊリーガーも間違いなかったであろう。
「あそこのＪジュニアチームはつまらない。オレ様は合わない」
「そうだったんだ……」
天才すぎる悩みがあるのであろう。
ヒョウマ君は先ほどのことを、あまり気にしている様子はない。
もしかしたら悲しいことに『親の七光りが！』と妬まれるのは、慣れてしるのかもしれない。
「それにＪジュニアチームに在籍してなくても、プロ選手にはなれる。知らないのか、野呂コータ？」
ヒョウマ君の話によると、この全国大会で活躍すれば、Ｊリーグのスカウトマンの目に止まる。
そこからＪリーグの中学生（ジュニア）チームに入ることも出来るという。
「それに全国大会で優勝しなくても、スカウトはくる。全国大会の出場は、あくまでも道筋にすぎない」
「えっ……？ もしかしてヒョウマ君は、この全国大会で優勝したくないの？」
これまで会話から何となく、そんな感じがした。
ヒョウマ君は自分の活躍には、どこまで貪欲である。
だがチームの勝利に関しては、どこかドライな一面もあったのだ。
「このリベリーロ弘前も悪くはない。だが全国の他のチームは、それの何倍も選手の質が高い。オレ様をもってしても、今年はベスト１６が限界だな」
やはりヒョウマ君はドライで冷めていた。
父親が有名Ｊリーガーのために、生まれた時からプロに囲まれてきた。名門ジュニアチームを渡り歩き、全国レベルの世界を知っている。
そのために勝利に対して、客観的すぎるのだ。悪い意味で、自分チームのことを観てしまうのだ。
「ヒョウマ君……たしかにこのチームは、Ｊのジュニアじゃない。でも凄いチームだよ！ 頼もしい先輩たちもいるし、何よりヒョウマ君がいるんだ！ 絶対に優勝を目指そうよ！ サッカーが好きなんだから！」
オレは柄（がら）にもなく、思わず熱くなってしまう。
自分には才能はないかもしれない。
でもサッカーに対する情熱だけは、誰にも負けない自信がある。
死んだ後に、また生まれ変わるくらいに、サッカーをしたかった……その想いだけは、世界のトッププレイヤーにも負けない自信があった。
「野呂コータ……お前……」
「さあ、いこう、ヒョウマ君！」
「ああ、そうだな」
なんか身体の奥底から、ヤル気があふれてきた。
もしかしたらコレは“闘気”とでもいうのもしれない。武者震いまでしてきた。
「絶対に優勝をする……」
今までのオレは何となく、自主練とチームで練習をしてきた。
自分の技と身体を磨くために。それだけのために必死で努力してきた。
だが今は違う。
この全国大会で絶対に最後まで勝ちたい。
無謀かもしれないが“優勝”したかった。
◇
こうしてオレたちの全国大会への挑戦が始まった。
初戦は３対２で何とか勝つことができた。
チームメイトの全員が緊張して、前半のプレイがガタガタだった。
だが相手も同じく緊張していた。
最終的には地力が勝っていた、オレの方が競り勝ったのだ。
ちなみに得点はヒョウマ君が２点で、オレが１点だった。
チームの先輩たちの献身的な守備のお蔭で、オレたち３年組は攻撃に専念できたのだ。
◇
それ以降の試合も、何とか無事に勝ち進んでいく。
チーム内の初戦の緊張も、だんだんと無くなっていた。
だが２回戦以降は相手も強豪チーム揃い。
オレは全身全霊で、相手のエースを止めることに専念した。
その隙にヒョウマ君が見事に連続ゴールを決める。
この連携パターンが、見事に決まっていったのだ
「やったな、野呂コータ」
「えっ？ うん、ヒョウマ君！」
そういえば急にヒョウマ君のプレイの質が、変わったような気がした。
チームの勝利のために、全力を尽くしていたのだ。
前までの自分アピールのプレイの質は明らかに違う。
自分を押し殺す地味な、献身的なプレイも増えてきた。
もしかしたら彼の中でも、何かに火が着いたのかもしれない。
だとしたら、これほど嬉しいことはない。
◇
こうしてオレたちは何と、準々決勝進出まで進むことができた。
コーチと応援の家族たちも大喜び。まさにお祭り騒ぎ。
初出場でまさかの大躍進に、大人たちは歓喜していた。
「でも、ヒョウマ君、次の対戦相手は……」
「ああ。アイツ等だ」
だがオレたち子どもたちは、トーナメント表を確認して息を飲む
次の準々決勝の相手は、横浜マリナーズＵ－１２。
ヒョウマ君の元チーム。そして昨年の全国優勝チームと対戦するのだった。
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